户部尚书的母亲常年卧病，苏清颜让周太医时常去诊治，分文不取。老太太感念其恩，让家里的老仆成了眼线，户部的钱粮动向、索额图暗中调动的款项，渐渐清晰起来。
最关键的是，苏清颜通过明珠的关系，联系上了索额图府里的一个老管家。那管家的儿子因索额图贪墨军饷而断了军粮，战死沙场，他一直伺机报仇。苏清颜给了他一笔钱安顿家人，他则答应传递索额图府里的消息。
“主子，老管家说，索额图近日频繁与云南藩王的使者见面，每次都带着阿古拉去。”小福子汇报时，声音都在发颤，“他们好像在商量，要在秋猎时动手。”
秋猎是皇上每年必去的活动，届时文武百官、后宫嫔妃都会随行，若是在那里动手，后果不堪设想。
苏清颜立刻将消息告知明珠，明珠连夜入宫，将此事密报给康熙。康熙虽未明说，但苏清颜能感觉到，皇上近来对索额图的态度越发冷淡，对德妃也疏远了许多。
“看来皇上心里有数了。”容嬷嬷松了口气。
“还不够。”苏清颜摇头，“索额图树大根深，没有确凿证据，皇上不会轻易动他。我们需要更直接的证据，比如他们与藩王通信的信件，或是阿古拉制作蛊毒的证据。”
她开始系统化地培训核心骨干。容嬷嬷负责统筹宫内的眼线，小福子负责与宫外联络，周太医专攻医药情报，刘管事和张总管则把控物资动向。她还制定了一套加密的暗号——用不同的香料气味传递紧急程度，用绸缎的花纹指代不同的人，用药材的名字暗喻事件。
“记住，无论收到什么消息，都要先核实三遍。”苏清颜对众人强调，“宁可慢，不可错。一步踏错，就是万劫不复。”
一日，老管家传来消息：阿古拉将一批制作蛊毒的药材藏在了索额图府的地窖里，还画了张简图。苏清颜让明珠派人悄悄取了些样本，交给周太医化验，果然是制作子母蛊的关键药材。
“有了这个，足以让阿古拉万劫不复。”苏清颜看着那包黑色的粉末，眼神锐利，“但还不够扳倒索额图和德妃，我们需要等一个时机。”
这个时机，或许就是即将到来的秋猎。苏清颜知道，秋猎场上，不仅有皇家的威仪，更有刀光剑影的暗战。她的情报网已经布向四方，宫内宫外的脉络渐渐清晰，但她也明白，越是接近真相，就越是危险。
夜深人静时，苏清颜站在庭院里，望着天上的北斗星。那星辰的光芒微弱，却指引着方向。她的路，才刚刚开始，而脚下的每一步，都必须踏在坚实的土地上。