天枢十九年冬，南洋的贸易航线暗流涌动。象郡国都城“象牙城”的市集上，往日热销的天枢精盐价格暴涨三倍，甚至有钱难买；而红毛汗国的“西洋盐”却突然大量涌入，价格低廉，很快占据了半壁江山。与此同时，象郡国打造兵器所需的精铁，也因红毛舰队封锁了南洋北部的铁矿山，陷入短缺困境。
“陛下，红毛这是在打经济战！”陈策拿着贸易奏报，快步走进联军指挥营帐，“他们低价倾销西洋盐，封锁铁矿山，就是想切断象郡国的盐铁命脉，逼迫象郡国国王投靠他们！”
乔郓看着奏报上的数据分析，眉头紧锁。盐是民生根本，铁是军备基础，红毛这一手直击要害。象郡国国王雍闿本就摇摆不定，如今盐铁短缺，国内百姓怨声载道，朝中亲红毛的大臣必然会趁机施压。“红毛不仅想在战场上击败我们，更想在根基上瓦解南洋同盟。”
小豆子和阿古拉捧着羊毛账本赶来，上面是他们根据南洋商人的反馈绘制的贸易流向图：“陛下，红毛的西洋盐是从‘黑盐港’运进来的，那里是他们的秘密贸易据点；而且我们发现，象郡国的盐铁官‘李嵩’与红毛商人往来密切，每次西洋盐到货，他都能从中获利，很可能是红毛安插的细作！”
阿古拉补充道：“我们还查到，红毛给李嵩送了不少金银财宝，承诺一旦象郡国投靠，就让他做宰相。李嵩在朝中影响力不小，一直鼓动雍闿与红毛结盟，现在盐铁短缺，他肯定会更加活跃。”
乔郓沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“经济战必须反击，细作也必须清除。双管齐下，才能稳住象郡国。”他当即下令：“第一，让天枢的盐场加大产量，用飞凫快船走隐秘航道，向象郡国低价输送精盐，同时联合渤泥国，开放两国的铁矿山，优先供应象郡国；第二，派荆锐带领十名精锐斥候，乔装成商人，潜入象牙城，联系象郡国的主战派将领‘孟获’，收集李嵩通敌的证据，伺机清除这个细作；第三，小豆子、阿古拉，你们随荆锐一同前往，利用你们绘制的贸易图，找到红毛的黑盐港，破坏他们的盐铁补给线。”
三日后，荆锐一行人乔装成南洋盐商，乘坐飞凫快船抵达象牙城。城内果然一片人心惶惶，百姓们排着长队抢购食盐，不少店铺因缺盐关门，街头巷尾满是抱怨之声。李嵩的府邸外，送礼的红毛商人络绎不绝，显然已经得意忘形。
通过孟获的亲信，荆锐等人见到了孟获。这位象郡国名将身材魁梧，性格耿直，一直主张联合天枢抗敌。“天枢陛下的心意，孟某明白！”孟获握着荆锐的手，眼中满是愤慨，“李嵩这个奸贼，勾结红毛，祸国殃民，我早就想除了他，只是苦无证据，国王陛下又被他蒙蔽！”
小豆子递上羊毛账本：“将军，这是我们收集的李嵩通敌证据，包括他与红毛商人的往来账目、收受的贿赂清单，还有黑盐港的位置图。只要拿到他通敌的亲笔书信，就能让他无可抵赖！”
孟获点头：“李嵩明日会去黑盐港清点盐货，我们可以趁机截获他的书信。不过黑盐港守卫森严，红毛派了百名士兵驻守，还有两艘蒸汽炮船巡逻。”
荆锐思索道：“我们兵分两路，一路由我带领五名斥候，潜入黑盐港，寻找书信；另一路由小豆子、阿古拉带领，伪装成盐商，在港口外制造混乱，吸引守卫注意力；孟获将军，烦请你调动部分兵力，在黑盐港外围接应，防止红毛增援。”
次日深夜，黑盐港一片寂静。港口内停泊着两艘红毛蒸汽炮船，岸边的盐仓灯火通明，数十名红毛士兵手持弯刀巡逻。荆锐带着斥候，借着夜色的掩护，悄悄潜入港口，躲在盐仓后面。
小豆子和阿古拉则驾驶着一艘装满劣质盐的快船，在港口外大喊：“盐仓失火了！快来人救火啊！”同时点燃了船上的劣质盐，浓烟滚滚，看起来像是盐仓着火。
红毛守卫果然中计，纷纷冲向港口外围，想要灭火。荆锐趁机带领斥候，冲入盐仓旁边的账房。账房内堆满了账本和信件，荆锐快速翻找，终于在一个铁盒里找到了李嵩与红毛的亲笔书信，上面写着李嵩承诺帮助红毛控制象郡国的盐铁命脉，还标注了象郡国的军备部署。
“得手了！”荆锐收起书信，正准备撤离，却被突然返回的红毛小队长发现。“有奸细！”红毛小队长大喊，数十名红毛士兵围了上来。
荆锐等人立刻反击，弯刀与短弩齐发，红毛士兵纷纷倒地。但红毛的蒸汽炮船也发现了异常，炮口对准了账房，铁弹呼啸着砸来。“快撤！”荆锐大喊，带着斥候冲出账房，向着港口外围的接应部队跑去。
小豆子和阿古拉见状，立刻驾驶快船冲向蒸汽炮船，将船上的劣质盐撒向炮船的甲板。劣质盐中混合着石灰，红毛士兵踩在上面，纷纷滑倒，装填蒸汽炮的节奏被打乱。
孟获带领的象郡国士兵也及时赶到，与红毛士兵展开激战。黑盐港内一片混乱，枪声、喊杀声、爆炸声交织在一起。荆锐等人趁机冲出港口，与接应部队汇合，安全撤离。
回到象牙城后，孟获带着书信，直接闯入王宫，面见雍闿。此时，李嵩正在向雍闿进谗言：“陛下，天枢无力解决盐铁短缺，不如投靠红毛，不仅能获得充足的盐铁，还能保住象郡国的领土！”
“李嵩，你好大的胆子！”孟获怒喝一声，将书信扔在雍闿面前，“你勾结红毛，出卖国家利益，证据确凿，还敢狡辩！”
雍闿拿起书信，越看脸色越沉。书信上的字迹确实是李嵩的，上面的内容更是触目惊心。李嵩吓得面如死灰，慌忙跪地求饶：“陛下，臣是被红毛胁迫的，求陛下饶命！”
“哼，胁迫？”雍闿将书信扔在李嵩脸上，“红毛许诺让你做宰相，你倒是打得好算盘！来人，将李嵩拿下，关进大牢，明日午时斩首示众！”