春日的暖阳泼洒在农桑学堂的空地上，二十几个农户正围着一堆木料忙碌。周铁光着膀子，手里的刨子“沙沙”作响，木屑像雪花般落在他脚边，很快堆起一小堆。“郓哥，这教室的梁木得选结实的老榆木，我让码头的兄弟从东平府运了三根，明天就能到。”他抹了把额头的汗，声音洪亮。
乔郓蹲在地上，铺开一张粗麻纸，上面用炭笔画着学堂的扩建草图。图纸上，原有的一间教室旁，多了两间新屋的轮廓，标注着“药材室”“农具存放间”，角落还有个小小的“阅书角”。“梁木要两根就够，留一根做备用，”他用树枝指着图纸，“药材室得朝阳，通风好，药材不容易潮；农具间要靠近后门，方便农户们取用。”
苏婉端着一摞粗瓷碗走过来，碗里盛着晾凉的绿豆汤。“大家歇会儿，喝点汤解解暑。”她把碗递给农户，目光落在图纸上，“阅书角旁边要不要加个小窗？午后的阳光太晒，有窗能挡挡。”
乔郓顺着她的话看向图纸，笑着点头：“还是你细心，我怎么没想到。”他拿起炭笔，在阅书角的位置添了个方形小窗，“这样正好，午后的阳光斜着照进来，不晃眼还亮堂。”
苏婉看着他低头改图的侧影，耳尖微微发烫。这些日子一起打理学堂，她越来越觉得乔郓不仅沉稳，还肯听别人的意见，不像有些当官的，总觉得自己什么都对。她蹲下身，指着药材室的位置：“药材室的地面得垫高半尺，铺层细沙再铺砖，这样潮气就不会上来了。我爹以前的药铺就是这么弄的，药材放半年都不会霉。”
“好主意。”乔郓立刻在图纸上标注“垫高半尺，铺沙”，“等会儿让周铁找些细沙来，先把地基处理好。”
农户们喝着绿豆汤，七嘴八舌地提建议。“郓哥，新教室的桌子能不能做宽点？上次上课，两个娃共用一张桌，挤得慌。”“药材室能不能多打几个架子？我家有多余的木料，明天拿来。”“阅书角要是有凳子就好了，站着看书累得慌。”
乔郓一一记下，笑着道：“桌子做宽半尺，架子用大家捐的木料打，凳子我让粮行的伙计做，保证让大家上课舒服。”
人群中响起一阵欢呼，刘老汉拍着胸脯道：“扩建学堂是咱们自己的事，力气有的是！今晚我带几个老伙计来加班，把地基平整好。”
热闹的氛围里，赵掌柜骑着小毛驴匆匆赶来，脸上带着急色。“郓哥，不好了！东平府粮署的银子还没到，我去问了，说是‘补贴账目需重新核对’，要再等十天半个月。”他跳下车，手里的账本晃得厉害，“咱们订的木料、砖块都催着付款，再拖下去，工期就得延后。”
乔郓的眉头皱了起来。农桑补贴是知府亲自批的，按说不该拖延，这里面肯定有猫腻。他激活信息探查扫过赵掌柜带来的粮署回执，一行小字浮现：
【回执备注：粮署主事李三以“数据存疑”为由，暂缓发放，背后受钱万贯指使，想借此拖延学堂扩建】
“又是钱万贯。”乔郓冷哼一声。上次莘县学堂的谣言被戳穿，巡察御史考察又没占到便宜，现在居然把主意打到了补贴银子上。“赵掌柜，你先从粮行垫支一部分银子，稳住木料商和砖窑老板，我去东平府一趟，看看李三到底想耍什么花样。”
“垫支没问题，可粮行最近要给农户结粮款，银子也紧张啊。”赵掌柜面露难色。
“先结老弱农户的粮款，年轻农户的可以缓三天，我回来就解决。”乔郓拍了拍他的肩膀，又转头对苏婉道，“学堂扩建的事就麻烦你多盯着，特别是药材室的地基，按你说的垫高半尺，别出岔子。”
苏婉点了点头，从药箱里取出一个布包递给她：“这里面是防蚊虫的药包，东平府的水路多，蚊子毒，你带在身上。还有这个，”她又递过一张纸条，“是我写的治腹泻的方子，路上吃东西注意，别喝生水。”
乔郓接过布包，淡淡的草药香萦绕鼻尖，心里暖暖的。“放心吧，我会小心。”他翻身上马，对周铁道，“你留下帮苏姑娘，我去去就回。”
快马加鞭赶到东平府时，已是午后。粮署的大门紧闭，衙役说李三“正在会客”。乔郓知道他是故意刁难，索性转身去了府衙，找巡察御史张敬。张敬正在书房整理农桑政绩的奏折，见乔郓进来，放下笔道：“乔劝农使怎么来了？阳谷的农桑新政有进展了？”
“托大人的福，进展顺利，只是遇到点小麻烦。”乔郓递上农桑学堂的扩建图纸和农户的签字画押，“学堂扩建需要补贴银子，可粮署李主事以‘账目核对’为由，拖延发放。农户们积极性很高，都等着扩建完工，要是拖延太久，怕是会寒了大家的心，到时候农桑推广也会受影响。”
他特意强调“农桑推广受影响”，正是戳中张敬的软肋——张敬正想靠阳谷的农桑新政邀功，要是出了岔子，他的奏折就没了底气。
张敬的脸色果然沉了下来，拿起图纸看了看，上面详细标注了扩建后的规模和预期效果，还有农户的踊跃反馈。“李三真是糊涂！”他拍了下桌子，“农桑补贴是朝廷重视的事，他也敢拖延！你随我去粮署，我倒要看看他怎么核对账目！”
两人来到粮署，李三正和钱万贯在堂上喝茶，桌上摆着精致的点心。见张敬来了，两人慌忙起身，钱万贯更是下意识地往桌下藏什么东西。“张大人，您怎么来了？”李三的声音有些发颤。
“我再不来，农桑补贴的银子就要被你拖黄了！”张敬指着李三，“乔劝农使的账目清清楚楚，农户签字画押齐全，你凭什么拖延？立刻把银子给我拨了！”
李三脸色惨白，求助地看向钱万贯，钱万贯却不敢说话——张敬是巡察御史，他可不敢得罪。“是……是下官糊涂，这就拨银子。”李三哆哆嗦嗦地签了字，让衙役去取银子。
乔郓拿到银子，对张敬拱手道：“多谢大人主持公道，阳谷农桑学堂扩建完成后，定给大人一份详细的政绩报告。”
张敬满意地点头：“好！我等着你的好消息。”
离开粮署时，钱万贯追了出来，拦住乔郓的马：“乔郓，你别太得意！这银子你拿得，能不能花得安稳，还不一定！”
乔郓勒住马，居高临下地看着他：“钱掌柜还是管好自己吧，上次偷税漏税的账，张大人可是记着呢。”说完，拍马就走，留下钱万贯在原地气得跺脚。
赶回阳谷时，已是深夜。乔郓刚到粮行门口，就看到苏婉提着灯笼在等他，灯笼的光晕映着她的身影，单薄却坚定。“你回来了！”她快步迎上来，递过一碗热姜汤，“路上冷，喝点暖暖身子。学堂的地基已经平整好了，垫高的地方也按你说的做了，明天就能打夯。”
乔郓接过姜汤，温热的液体滑过喉咙，驱散了一路的疲惫。“辛苦你了，这么晚还没睡。”他看着灯笼下她微红的脸颊，“银子拿到了，明天就能给木料商和砖窑老板付款，工期不会拖。”
“那就好。”苏婉笑了笑，眼里的担忧散去，“我给你留了些点心，在账房的桌上，你吃点再休息。”
第二天一早，乔郓给木料商和砖窑老板结了款，扩建工程正式启动。农户们来得更早，有的扛着锄头平整地基，有的拿着锯子加工木料，有的提着水桶和泥，学堂里一派热火朝天的景象。苏婉在药材室的地基旁，指挥着农户们铺细沙，手里拿着一把尺子，时不时量一下厚度：“这边再铺半寸，要均匀，不然砖铺不平。”