司徒袁隗的声音带着哭腔，殿内一片死寂，只有沉重的喘息声。帝国的统治核心，第一次如此清晰地感受到末日般的威胁。
“怎么办？！诸卿！告诉朕！怎么办？！”灵帝的声音尖利而颤抖，带着绝望的嘶哑。他环顾殿内，目光扫过那些平日里高谈阔论、引经据典的大臣们，此刻却大多低头垂目，噤若寒蝉。
就在这时，一个沉稳的声音响起，打破了令人窒息的沉默：
“陛下！当务之急，首在拱卫京畿！贼酋波才兵锋直指司隶，颍川若失，洛阳危殆！臣请陛下速命大将军总揽京师防务！”
说话的是太尉邓盛。他的目光投向殿前一位身着绛紫朝服、身材魁梧、面容刚毅的武将——何进。这位以屠户出身、因妹为皇后而位极人臣的大将军，此刻成了众人眼中的救命稻草。
灵帝如同抓住了浮木，立刻看向何进：“大将军！京师防务，朕全权托付于你！务必保洛阳无虞！”
何进深吸一口气，踏前一步，抱拳沉声道：“臣何进，万死不辞！然京畿八关（函谷、伊阙、广成、大谷、轘辕、旋门、孟津、小平津），绵延数百里，非重兵不足以守御。臣请陛下，速设‘八关都尉’，各领精兵，扼守险要！同时，征发洛阳三辅（京兆尹、左冯翊、右扶风）丁壮，编练成军，充实城防！修缮武库，储备粮秣，以备长期坚守！”
“准！即刻下诏！设八关都尉，大将军何进总督京师兵马，镇守洛阳！”灵帝毫不犹豫地应允。
何进领命，继续道：“陛下，贼势浩大，遍布八州。仅靠京师兵马，只能自保，无力平叛。欲挽狂澜，需行非常之策！”
“何策？速速道来！”灵帝急问。
“其一，赦党人，解党锢！”何进声音洪亮，字字千钧。此言一出，殿内顿时一片哗然。自桓帝延熹九年（166年）第一次党锢之祸起，至灵帝建宁二年（169年）第二次党锢，清流士大夫、天下名士被禁锢近二十年，不得为官。这是压在帝国士人头上的一座大山，也是朝廷与地方豪强、士族之间最深的裂痕。
“党锢之祸，积怨已深。天下士人，多怀怨望。今黄巾妖贼以‘苍天已死’蛊惑人心，若再禁锢清流贤士，无异于驱天下智勇之士为渊驱鱼，为丛驱雀！请陛下明诏，赦免党人，解除禁锢，使其能为国效力！如此，可收天下士人之心，共赴国难！”何进言辞恳切，目光扫过殿内一些出身士族的官员，如袁隗、杨赐等，他们眼中虽仍有疑虑，但更多的是一种复杂的震动。
灵帝脸色变幻。解除党锢，意味着对他登基以来宦官集团主导的清洗政策的否定，更意味着向被他打压了近二十年的士人集团妥协。然而，看着案头堆积如山的告急文书，感受着殿外那无形的、来自八州黄巾的滔天压力，他明白，这是饮鸩止渴，却也是唯一能解燃眉之急的鸩毒！
“……准奏！”灵帝的声音干涩无比，“传诏天下：赦免党人，解除禁锢！凡被禁锢之士，皆可出仕，为国讨贼！凡有才能者，不论出身，皆可举荐！”
这道迟来了二十年的赦令，如同在死水中投入巨石，瞬间在士林中激起滔天巨浪。无数被禁锢、被迫害、流亡在野的名士宿儒，热泪盈眶。尽管深知这是朝廷迫于形势的利用，但“为国讨贼”的大义名分和重获仕途的希望，依旧让无数士人及其背后的豪族力量开始向朝廷靠拢。帝国统治阶层内部最大的一道裂痕，在黄巾的刀锋逼迫下，被暂时弥合了。
何进继续道：“其二，遣上将，精兵征讨！贼酋张角盘踞冀州广宗，乃祸乱之源，当遣重兵直捣腹心！波才聚众颍川，距京咫尺，威胁最大，当派精兵强将，速速击灭！南阳张曼成，亦需分兵进剿！”
“何人可担此重任？”灵帝追问。
“臣举荐三人！”何进显然早有腹案，“北中郎将卢植，海内大儒，深通兵略，刚毅沉勇！可持节，统北军五校（屯骑、越骑、步兵、长水、射声）精锐，并调发三河（河东、河内、河南）骑士，兼领冀州诸郡兵马，北上冀州，直讨张角！”
“左中郎将皇甫嵩，将门之后，久历战阵，深谙兵法，沉稳多谋！右中郎将朱儁，吴地名将，骁勇善战，果敢刚烈！此二人，可共率精兵，南下颍川，剿灭波才！待颍川平定，再分兵扫荡南阳、汝南！”
卢植、皇甫嵩、朱儁！这三个名字，代表着帝国此刻所能倚仗的最强军事力量。灵帝如同抓住了救命稻草：“准！即刻下诏：拜卢植为北中郎将，持节，总督冀州军事，讨伐张角！拜皇甫嵩为左中郎将，朱儁为右中郎将，各率精兵，共讨颍川波才！”
“其三，”何进眼中闪过一丝精光，“黄巾蚁聚，官军力分。当默许并鼓励天下州郡长官及地方豪强，自行募兵，保境安民，协同讨贼！凡有斩获，朝廷不吝封赏！”此策一出，殿内一些出身地方豪强的官员如曹操之父大司农曹嵩等，眼中精光一闪。这意味着，地方势力将获得前所未有的武装权力和扩张机会！乱世豪强并起的闸门，被何进亲手推开了一道缝隙。
“准！诏告天下州郡：守令有能，豪杰有志，皆可募集义勇，讨贼自效！有功者，朕必厚赏！”灵帝此刻已顾不得许多，只要能扑灭眼前的烈火，任何条件都可以答应。
一道道紧急诏令如同插上翅膀，从德阳殿飞出：
***军事镇压：**
*卢植：拜北中郎将，持节。统帅核心：北军五校士（约四千精锐）。增调：三河（河东、河内、河南）骑兵（约千骑）。节制：冀州诸郡残余郡兵及地方武装。目标：冀州，张角主力。
*皇甫嵩：拜左中郎将。朱儁：拜右中郎将。统帅核心：五校、三河骑士中分出的精锐步骑约四万余人（主要来自北军和洛阳周边征发）。目标：颍川，波才部。
*另诏：南阳太守（新任）及荆州刺史，就地组织力量，抵御张曼成。
***内部动员：**
*何进：加大将军衔，总督京师兵马，设“八关都尉”，征发三辅丁壮，修缮武库，储备粮秣。
*解除党锢：赦免党人，允许出仕，号召天下士人共赴国难。
*开放募兵权：允许州郡长官、地方豪强自行募兵讨贼，朝廷承认并论功行赏。
帝国的战争机器，在巨大的危机和血腥的妥协中，被强行推动起来，发出沉重而锈涩的轰鸣，驶向遍地烽烟的战场。
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＞光和七年（公元184年）二月下旬，兖州，东郡东部。
当帝国的目光聚焦于冀州张角和颍川波才这两股最大的风暴时，在相对平静的兖州东部，一股同样凶猛的浊流正在悄然汇聚，并即将掀起吞噬一切的巨浪。
黄河故道（瓠子河）南岸，一处废弃的河神庙内。篝火噼啪作响，映照着几张狰狞亢奋的脸。为首三人：
***卜巳**：身材矮壮敦实，面如锅底，一双环眼凶光四射。他是兖州太平道一方渠帅，麾下聚拢流民、亡命近万人，号称“黑山方”。性情暴虐，嗜杀成性。
***张伯**：高瘦如竹竿，颧骨高耸，眼神阴鸷。原为东郡一霸，因杀人亡命，被太平道吸收，成为卜巳副手，狡诈多谋，负责裹挟煽动。
***梁仲宁**：体格魁梧，满脸横肉，声若洪钟。本是地方豪强护院头目，因主家被仇灭门，率残部投了太平道，勇猛敢战，麾下多为亡命徒。
“哈哈哈！痛快！真他娘的痛快！”卜巳灌下一大口劣酒，抹着胡子上的酒渍，指着地上摊开的一份简陋的兖州地图，唾沫横飞：“天公将军的法旨到了！让咱们在兖州也闹他个天翻地覆！冀州、颍川的兄弟们干得漂亮，咱们兖州的黄巾，也不能落了下风！”
张伯阴恻恻地接口，手指点向地图上黄河边的几个点：“渠帅所言极是。东郡东部，河防废弛，郡兵主力又被太守乔瑁（乔玄族侄）那老东西调到西边濮阳和白马津，防备冀州贼…哦不，是防备冀州的‘天兵’去了。东边这几个县，莘（shēn）县、阳谷、东阿，城矮兵少，县令都是些只会刮地皮的酒囊饭袋！正是咱们起事的好地方！”
梁仲宁拍着大腿吼道：“还等什么！先打哪个？俺老梁打头阵！让那些狗官也尝尝咱们‘替天行道’的厉害！”
卜巳眼中凶光一闪，蒲扇般的大手重重拍在地图上莘县的位置：“就这里！莘县！离咱们最近！老子早就探明白了，那狗屁县令刘庸，听说冀州乱了，吓得天天往库房里搬他搜刮的金银细软，城防都懒得管！咱们趁夜摸过去，先拿下莘县，开仓放粮！有了粮，还怕没人跟咱们走？”
“好！”张伯和梁仲宁齐声应和。
二月廿三，夜。寒风刺骨。莘县城头，稀稀拉拉几个冻得瑟瑟发抖的郡兵抱着长矛打盹。突然，城下黑暗处亮起无数火把，如同鬼火般蔓延开来！紧接着，是山呼海啸般的呐喊：
“苍天已死！黄天当立！”
“开仓放粮！活捉狗官！”
无数头裹黄巾的身影如同潮水般涌向城墙！简易的云梯、绳索爪钩纷纷搭上城头。城上的郡兵从睡梦中惊醒，看到城下漫山遍野的火把和狰狞的面孔，吓得魂飞魄散，象征性地抵抗了几下，便发一声喊，四散奔逃！
县令刘庸正搂着小妾在暖阁里酣睡，被震天的喊杀声惊醒。家仆连滚爬爬地冲进来：“老爷！不好了！黄…黄巾贼！数不清的黄巾贼杀进城了！”刘庸吓得裤裆一热，连官印都顾不上拿，推开小妾，只抓了一把金银，带着几个心腹家丁，从后门狗洞狼狈钻出，骑上早就备好的快马，头也不回地向西边濮阳方向亡命狂奔！
几乎没有遇到像样的抵抗，卜巳、张伯、梁仲宁便占领了莘县。他们砸开府库，金帛钱粮堆积如山！打开粮仓，粟米麦豆满溢！狂喜的黄巾军和随之涌入的饥饿流民，瞬间淹没了县城。他们欢呼着，抢夺着，焚烧着县衙的文书卷宗，将象征官府的匾额踩在脚下。卜巳站在县衙大堂上，脚下踩着县令的公案，志得意满：“传令！开仓！把粮食都搬出来！告诉城外所有没饭吃的穷兄弟，跟着我卜巳，有饭吃！有衣穿！杀狗官！抢大户！”
莘县陷落的消息和开仓放粮的诱惑，如同瘟疫般在东郡东部蔓延。无数走投无路的流民、破产的农夫、逃亡的刑徒，从四面八方向莘县涌来。卜巳麾下的“黑山方”人数像滚雪球一样膨胀，短短数日，便从近万膨胀至两万余众！乌泱泱的人头，简陋的武器，饥饿而狂热的眼睛，汇成一股毁灭性的浊流。
二月廿六，这股浊流扑向了阳谷县。阳谷县令比莘县刘庸更不堪，黄巾军前锋刚出现在地平线上，探马回报“贼众数万，无边无沿”时，他就吓得瘫软在地。在县丞和几个豪强家主“留得青山在”的劝说下，这位县令大人连家眷细软都来不及收拾，带着少数亲随，弃城而逃，不知所踪。阳谷县几乎是不战而下，府库粮秣再次落入黄巾军手中。
三月初一，兵锋直指东阿。东阿城墙稍固，城内也有几家豪强组织了一些部曲乡勇试图抵抗。然而，面对城外卜巳亲自督战、梁仲宁身先士卒、如潮水般涌来的黄巾军，城内的抵抗意志在巨大的恐惧面前迅速瓦解。守城的县尉被流矢射杀，豪强家主们见势不妙，纷纷带着家丁护着家眷从西门突围而走。县令眼见大势已去，长叹一声，脱下官袍，混在逃难的百姓中溜出了城。东阿，陷落！
连下三城！劫掠的财富堆积如山，裹挟的流民越来越多！卜巳、张伯、梁仲宁站在东阿城头，望着城外无边无际、人头攒动、如同蝗群般的队伍（人数已近四万），野心如同野草般疯狂滋长。
“渠帅！咱们现在兵强马壮！东郡的狗官都被吓破了胆！”梁仲宁兴奋地挥舞着沾血的环首刀，“一鼓作气，拿下范县（今河南范县东南）！再打下濮阳（东郡郡治）！整个东郡，就是咱们‘黑山方’的天下了！到时候，天公将军也得高看咱们一眼！”
张伯阴鸷的眼神扫过西面，声音带着蛊惑：“范县是濮阳东面的门户，拿下它，濮阳就暴露在咱们眼前！濮阳是郡治，富得流油！城里的乔瑁老儿，听说吓得天天加固城墙？哼，在咱们数万大军面前，再高的城墙也挡不住！只要拿下濮阳，兖州震动！咱们就能和冀州的‘人公将军’张梁连成一片！这泼天的功劳，就是咱们兄弟的了！”
卜巳的呼吸变得粗重，眼中闪烁着贪婪和暴虐的光芒。他猛地拔出腰间的佩刀，狠狠劈在城垛上，火星四溅：
“好！传令下去！在阳谷、东阿留下些人手看管粮草！其余兄弟，吃饱喝足！明日开拔，兵发范县！拿下范县，再取濮阳！让这兖州，也换个黄天！”
呜——！苍凉的号角声在东阿城头响起，带着血腥与贪婪，传向西方。卜巳黄巾军主力数万人，如同移动的灾难之云，裹挟着毁灭的气息，向着范县，向着濮阳，滚滚而去。兖州东部，刚刚经历了短暂安宁的土地，再次被战争的阴云和死亡的阴影所笼罩。范县城头，告急的烽烟，已然冲天而起。