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“千碉堡”的陷落，并未如预想般敲响金川诸部的丧钟，反而像是捅了一个巨大而愤怒的马蜂窝。胜利的喜悦尚未在宋军中弥漫开，便被更加酷烈的现实击得粉碎。
反噬：群山之怒
促浸、绰斯甲等部落，在失去重要屏障后，非但没有崩溃，反而被激起了同仇敌忾的血性。他们意识到，宋军并非不可战胜，但那缓慢而坚定的堡垒推进，确是足以窒息的绞索。他们改变了策略，不再执着于固守个别据点，而是将兵力化整为零，利用对地形无与伦比的熟悉，展开了无休无止的袭扰。
宋军的补给线，成了流淌着鲜血与财富的河流。民夫队伍遭遇伏击的频率陡增，有时候整支运输队连同护卫的少量士兵，都会神秘地消失在山谷之中，只留下被劫掠一空的物资和残缺不全的尸体。新建的堡垒虽然坚固，却如同狂洋中的孤岛，与外界的联系时断时续。
更可怕的是，战争的残酷消磨了最初“王师”的克制。为了生存，为了震慑，小规模的暴行开始在两方之间滋生。宋军小队在遭遇袭击后，可能会焚毁附近被认为“通敌”的小村落；而蕃兵对待俘虏的手段，也愈发酷烈。仇恨如同瘟疫般在山谷间蔓延，使得任何招抚的政治手段都变得苍白无力。
消耗：血肉磨坊
战争变成了纯粹的消耗。每一天，宋军都在减员。战斗伤亡、疾病（湿热环境下的瘟疫开始露头）、失足坠崖、乃至精神崩溃的士兵，都在持续不断地侵蚀着这支大军的筋骨。
王坚站在刚刚经历了一场夜袭的堡垒墙上，看着脚下堆积的双方尸体，空气中弥漫着浓重的血腥和烟火气。他伸手摸了摸墙垛上深深的刀斧凿痕，又望向远处云雾缭绕、仿佛无穷无尽的群山，一股深沉的无力感，第一次如此清晰地攫住了他。
这些百战精锐，不该白白消耗在这无休止的偷袭、守垒和跋涉之中。他们的刀应该砍向更强大的敌人（北方的蒙古），而不是在这泥沼里与熟悉每一寸土地的部落民比拼谁更能忍耐痛苦和死亡。
抉择：壮士断腕
中军帐内，油灯摇曳。王坚、陆弘毅，以及几位核心将领围坐，人人面带疲惫，气氛压抑。
“大将军，陆大人，”主管粮草军需的参军声音干涩，“存粮仅够一月之用，且后续补充……十亭只能到位三亭。药材奇缺，伤兵营已人满为患，疫病若起，后果不堪设想。”
一名脸上带着新疤的将领闷声道：“弟兄们太累了！白天筑垒防冷箭，晚上不敢合眼防偷袭，铁打的人也熬不住！现在军中怨言不少，都说这仗打得憋屈，像是一拳拳打在棉花上，还要被蚊子不断叮咬！”
陆弘毅沉默着，他原本儒雅的面容此刻憔悴不堪，眼窝深陷。他带来的“王道教化”理想，在血与火的现实面前，显得如此空洞。他缓缓开口，声音沙哑：“是我们……低估了此战的艰难。若再强撑下去，恐有……全军覆没之危。”
最后四个字，如同重锤敲在每个人心上。
王坚紧闭双眼，腮边肌肉紧绷。全军覆没！这是他戎马生涯中最恐惧的词语。良久，他猛地睁开眼，眼中已是一片决然的清明。
“撤军。”他吐出两个字，清晰无比。
帐内一片死寂。虽然众人都有预感，但由主帅亲口说出，依旧让人心头巨震。这意味着承认此前的巨大牺牲（两次败仗和后续消耗）近乎白费，意味着朝廷威严受损，他王坚的一世英名也可能就此蒙尘。