汴京，皇宫。
赵祯看着范仲淹呈上的、关于两地试点前期筹备遇到的阻力汇报，脸上并无意外之色。他甚至能想象到崔文奎和林老族长那样的人会作何反应。
“范卿，看来你这‘总领其事’的担子，不轻啊。”赵祯将奏报放下，“解州那边，是官场积弊与地方势力勾结；闽北那边，是宗族势力盘踞。都是硬骨头。”
范仲淹神色凝重：“陛下明鉴。臣已选派得力干员前往两地，宣讲新政，筹备竞标事宜。然，地方阳奉阴违，或消极怠工，或散布谣言，言朝廷与民争利，欲夺百姓生计，致使人心惶惶，竞标者观望不前。”
“司马光呢？他这督察使，有何动作？”赵祯问道。
“司马君实……”范仲淹脸上露出一丝古怪的神色，“他已抵达解州，并未入住驿馆，而是直接带着几名御史台属吏，住进了盐丁聚居的棚户区。每日走访盐户，核查旧账，态度……一丝不苟，甚至比核查运动场工地还要严苛数倍。盐监衙门的账目被他挑出无数错漏，崔文奎等人已是焦头烂额。”
赵祯闻言，不禁莞尔。这确实是司马光的风格。他或许反对新政，但一旦受命，便会以超越常人的认真和固执去执行，尤其是这种“纠错”、“查弊”的差事，更是投其所好。让他去对付崔文奎那帮蠹虫，倒是恰如其分。
“让他查，查得越清楚越好。”赵祯手指敲着桌面，“把那些陈年烂账、贪腐弊政都翻出来，晒在太阳底下！让天下人都看看，旧制之下，是何等模样！这对我们推行新政，有利！”
他顿了顿，眼中闪过一丝厉色：“至于那些散布谣言、阻挠竞标的地方势力……告诉皇城司在当地的暗桩，收集证据，必要时，可以‘协助’司马光，抓几个典型，雷霆处置！朕倒要看看，是他们的脖子硬，还是朝廷的刀快！”
（合）
改革的犁铧，已然深深刺入了板结的利益土壤，不可避免地遇到了坚硬的石头和盘踞的根须。解州和闽北，一北一南，成为了新旧势力博弈的最前线。
范仲淹在朝中统筹，调兵遣将，应对着来自保守派官员明里暗里的掣肘。司马光在解州，以其独有的“执拗”，化身为一把锋利的刮骨刀，清理着盐政的脓疮，让崔文奎之流寝食难安。而派往闽北的官员，则在与林氏宗族进行着更隐晦、更考验智慧的周旋。
赵祯坐镇中枢，看似平静，实则通过皇城司的密报，密切关注着两地的每一点风吹草动。他知道，这场改革的试点，不仅仅关乎盐茶之利，更关乎他这位皇帝的威信，关乎新政能否向更深层次推进。
然而，就在他全力应对内部阻力之时，顾千帆送来的另一份密报，让他刚刚稍缓的心情再次沉重起来。那些活跃在汴京的辽国探子，活动频率似乎在悄然增加，而且，他们关注的重点，除了尚未完全结束的博览会余波，似乎也开始向……兵部武库司以及枢密院几位主张对西夏强硬的官员府邸附近偏移。
悬念：司马光在解州的刮骨疗毒，会逼得崔文奎等人狗急跳墙吗？闽北的林氏宗族，会使出怎样隐蔽的手段对抗朝廷？辽国探子突然加大对军事信息的关注，是否意味着北方的局势正在发生某种不为人知的变化？内忧外患，如同逐渐收紧的绞索，让大宋的航船前行得愈发艰难。