（起）
皮肤黝黑的土人？红色的泥土？混合树汁，坚固如石，刀砍仅留白痕？
管事带回的这个近乎神话的传闻，若在平时，柳七娘大抵只会一笑置之，当作是海商们夸大其词的谈资。但此刻，正深陷材料瓶颈、为锅炉强度不足而焦头烂额的她，却如同在黑暗的隧道中看到了一线微光，哪怕这光芒来自一个荒诞不经的传说！
“仔细说！那红土具体什么模样？树汁又从何种树木取得？那些海商可曾亲眼见过？有无带回样本？”柳七娘一连串的问题如同疾风骤雨，让刚回来的管事有些措手不及。
“回……回夫人，”管事定了定神，努力回忆道，“那些海商说得也含糊，只道是在爪哇、三佛齐等极南之地的密林中见识过。红土色泽暗红，质地细腻，似沙非沙。那树汁则来自一种会流出白色乳浆的巨树，土人称之为‘眼泪树’。混合之后，需反复捶打夯实，待其干固，便坚不可摧。样本……他们并未带回，只说那东西沉重，且离了当地似乎……似乎效用会打折扣。”
离了当地，效用打折扣？柳七娘敏锐地捕捉到这个细节。是水土问题，还是制作工艺中有某种不为人知的关键步骤？
无论如何，这至少指明了一个可能的方向！一种自然界存在的、可能具备极强粘结性和硬化能力的材料！如果能够找到并加以研究，或许不仅能解决锅炉的材料问题，甚至可能对水泥的改良、乃至建筑、军事防御等领域产生颠覆性的影响！
（承）
这个发现让柳七娘暂时搁置了在现有金属材料上死磕的思路。她立刻意识到，想要验证这个传闻，获取样本，乃至进行深入研究，依靠陆路上的商队是远远不够的，必须借助海上力量。
而眼下，她名下的海船和海外航路，正面临着江南商会乃至其背后“明公”的严重威胁和觊觎。东南海寇之乱虽被狄青暂时平定，但根源未除，航路并未真正畅通。想要组织船队远航南洋，探寻红土之谜，谈何容易？
她将红土传闻和自己的初步分析写成密信，送往宫中。在信中，她并未直接要求组织船队，而是着重强调了这种未知材料可能带来的巨大战略价值，以及其对突破当前技术瓶颈的可能作用。
赵祯接到密信，看着“坚不可摧”、“效用或胜水泥”等字眼，眼中闪过一丝精光。他深知柳七娘并非无的放矢之人，她如此重视这个传闻，必然有其道理。如今狄青伤势好转，内部清理也在进行，是时候将目光投向更广阔的天地了。
“水师……”赵祯轻轻敲击着御案。大宋水师主力如今大部分布防在东南沿海，清剿海寇余孽，保护漕运。若要组建一支能够远航南洋的探险船队，并确保其安全，不仅需要抽调精锐战舰，更需要一个能力出众、且绝对忠诚的统帅。
他想到了一个人——刚刚因功被提拔为水军都虞侯的，原“浪里蛟”刘老大麾下的二头领，周奎。此人在剿寇中表现勇猛，对水路熟悉，更重要的是，他受过柳七娘的恩惠，对朝廷也算忠心。
“拟旨，”赵祯对陈忠和道，“擢升水军都虞侯周奎为南洋巡阅使，节制战船十艘，精兵五百，即日前往泉州港集结整备。其任务有二：一，肃清泉州至南洋航路之匪患；二，探寻南方密林中之特殊红土，设法获取样本，并绘制海图、记录风土！”
他决定双管齐下，以肃清航路、宣扬国威为明面任务，暗中执行探寻红土的特殊使命。
（转）