就在赵祯调兵遣将，筹备南洋之行的同时，柳七娘在工坊区也并未坐等。她知道，即便船队顺利出发，往返南洋也需要漫长的时间，且结果未知。她不能把所有希望都寄托在那虚无缥缈的“红土”上。
锅炉的研发不能停，但可以换个思路。既然整体结构的强度暂时无法突破，能否先从改善局部入手？比如，寻找更好的密封材料，或者设计更合理的结构来分散压力？
她再次召集工匠，将研发重点转向了辅助技术和基础材料的积累。她让人大量收集各种动植物油脂、矿物、树脂，尝试制作性能更好的润滑剂和密封膏。同时，她也开始着手研究简易的压力测量装置和阀门结构，为将来可能的突破打下基础。
工坊区的运作，逐渐形成了一种奇特的节奏：一边是织机日夜不停的轰鸣，代表着已经成熟并开始产生效益的产业；另一边则是各种看似杂乱无章、不断试错的小型实验，代表着面向未来的探索和积累。
然而，树欲静而风不止。柳七娘试图将精力专注于技术研发，外部的麻烦却再次找上门来。
这一次，并非直接的武力攻击或商业倾轧，而是来自官场的软刀子。
漕运衙门和市舶司连续派来官员，“视察”工坊区用水、用地以及物料运输情况，言辞间暗示工坊区“占用漕运水源”、“陆路运输扰民”、“需加强合规管理”，要求提供大量繁琐的报告文书，并接受“更细致”的监管。
这显然是有人借官方渠道，以“合规”为名，行掣肘之实。柳七娘心里清楚，这背后少不了那些因工坊细布利益受损的传统布商，以及他们在朝中的代言人的运作。
（合）
面对官场上的刁难，柳七娘选择了以柔克刚。她亲自接待这些“视察”官员，态度谦和，有问必答，所有要求提供的文书，都命人加班加点、规规矩矩地准备好。同时，她通过《汴京日报》，连续报道工坊区吸纳流民就业、稳定粮价（因大规模采购）、上缴巨额商税等积极贡献，在舆论上营造工坊区乃是“利国利民典范”的形象。
在事实和舆论的压力下，那些想要借题发挥的官员一时也找不到太大的错处，只能在一些细枝末节上纠缠，虽然令人厌烦，但暂时无法对工坊区的根本造成威胁。
柳七娘成功地顶住了这波官场上的软钉子。但她知道，这不过是暴风雨来临前的又一阵微风。“明公”及其党羽绝不会善罢甘休，他们一定在酝酿着更大的阴谋。
而此刻，远在泉州港，新任南洋巡阅使周奎，已经登上了旗舰的指挥台。十艘经过加固的战船扬起风帆，载着五百名精锐水师官兵和几名精通南洋事务的通译、匠人，缓缓驶离港口，向着南方那片充满未知与希望的海域，破浪前行。
（悬念）
船队出发的消息，通过秘密渠道传回工坊区，让柳七娘心中多了一份期待。她站在汴河畔，望着南方的天空，默默祈祷船队能够一路平安，带回她急需的答案。
然而，就在船队出发后的第七天，一名浑身湿透、肩膀上还带着箭伤的皇城司信使，踉跄着冲进了柳七娘的指挥部，带来了一个如同晴天霹雳般的消息：
“夫人！周……周奎将军的船队，在驶离泉州港不足百里的海域，遭遇……遭遇不明身份的大型船队伏击！对方船坚炮利，攻势凶猛！周将军率部血战，但……但寡不敌众，舰队……舰队被冲散，周将军座舰起火，生死……生死不明！”