（起）
紫宸殿内，空气凝重得仿佛能拧出水来。赵祯背对着殿门，站在那幅巨大的疆域图前，目光死死钉在西北与西夏接壤的广袤区域。狄青危在旦夕的解药，与西夏可能获得的、能“于百步外破重甲”的“神兵”图纸，如同两座沉重的大山，压在他的心头，让他几乎喘不过气。
救狄青，或许就要坐视西夏获得足以改变边境力量对比的犀利武器；阻止图纸外流，则可能眼睁睁看着狄青这柄国之利器陨落。这是一个两难的死局，无论选择哪一边，都可能带来难以承受的后果。
“陛下，”枢密使钱惟演声音干涩地打破了沉默，“狄将军乃国之栋梁，不可不救。然，‘神兵’图纸若落入西夏之手，后患无穷。是否……可尝试与西夏交涉，以其他条件换取药材？”
赵祯缓缓转过身，脸上带着一丝疲惫的冷笑：“交涉？拿什么交涉？金银财帛，西夏不缺。割地赔款，朕绝不会应允。他们既然与江南商会勾结，图谋的便是这图纸和技术！此刻去交涉，无异于与虎谋皮，只会暴露我们已知其阴谋，让他们更加警惕。”
他走到御案前，拿起那份关于药材来源的密报，指尖因用力而微微发白：“而且，江南商会既然敢将药材与图纸捆绑，必然做好了万全准备。我们即便答应交换，他们也可能在药材上做手脚，或者利用交易过程设下陷阱。”
殿内陷入更深的死寂。所有人都明白，皇帝说的是事实。这是一个阳谋，一个掐准了他们软肋的、近乎无解的阳谋。
（承）
消息传到工坊区，柳七娘同样心急如焚。狄青不仅是赵祯倚重的大将，更是新政的潜在支持者（他出身寒微，对打破阶层固化的新政并无本能抵触），于公于私，她都希望能救下他。
她将自己关在书房，对着西夏和周边区域的地图，以及所能收集到的所有关于西域商路、药材流通的信息，苦思破局之道。
硬抢？成功率微乎其微，且极易引发边境冲突，正中“明公”下怀。
通过其他西域商人购买？那味药材既然被江南商会盯上并控制，寻常渠道恐怕早已被垄断或监视。
难道……真的只能屈服，用技术去交换？
不！绝不能！
柳七娘猛地摇头，将这个念头甩出脑海。一旦开了这个口子，后患无穷。今天他们能用狄青的命要挟图纸，明天就能用别的要挟更多！
必须找到第三条路！
她的目光在地图上反复逡巡，最终落在了横亘在西夏与西域诸国之间，那片广袤而神秘的地区——河西走廊，以及更西的……吐蕃诸部。
一个极其大胆，甚至有些异想天开的念头，如同黑暗中划过的流星，骤然闪现！
（转）
“陛下，或许……我们不必直接与西夏交易。”柳七娘再次写下密信，字迹因急促而略显潦草，“妾身听闻，吐蕃高原某些隐秘山谷，气候独特，亦有可能出产类似药材，只是不为常人所知。且吐蕃诸部与西夏并非铁板一块，多有龃龉。”
她在信中提出了一个冒险的计划：由她派出绝对可靠的、精通药材和吐蕃语的伙计，携带重金和中原的紧俏货物（如茶叶、丝绸），组成一支精干的小型商队，伪装成寻常胡商，绕开西夏控制的主要商道，冒险进入吐蕃诸部势力范围，尝试寻找替代药材，或者从吐蕃人手中，高价收购可能流入该地的西夏药材！
这是一个迂回的策略，风险极大。吐蕃高原环境恶劣，部落关系复杂，商队很可能有去无回。但这也是目前看来，唯一可能打破僵局，既不屈服又能争取一线生机的办法！