（起）
那袋洁白如雪的棉籽，静静躺在柳七娘书房的桌案上，在烛光下泛着柔和的光泽，却仿佛带着无形的千钧重压。机遇？还是陷阱？这个问题如同双头蛇，在她心中反复撕咬。
色目商人？江南商会背景？在这个与“明公”彻底决裂，双方转入全面暗战的敏感时刻，这袋号称能“其利不可估量”的棉籽，出现得太过巧合，太过刻意。
直接拒绝？若棉花真能成功引种推广，配合新式织机，确实能引发纺织业的革命，惠及万民，富国强兵。这诱惑太大，她无法轻易放弃。
坦然接受？万一这是“明公”的毒计，比如在种子中混入某种难以察觉的病害，或者借此传递错误信息，引导她走入歧途，后果不堪设想。
柳七娘沉吟良久，眼中闪过一丝决断。她唤来最信任的、精通农事的管事，指着那袋棉籽吩咐道：“将此物妥善保管，分作三份。一份，立刻秘密送往我们在南方的庄园，找最可靠的老农，选择小片隔离的土地，严格按照色目人所说的种植方法试种，记录每一个细节，不得有误。另外两份，一份封存备用，一份……我要亲自查验。”
她决定，以最谨慎的态度对待这份“礼物”。既要抓住可能的机遇，也要严防死守任何潜在的风险。
（承）
接下来的几天，柳七娘几乎泡在了临时改建的“实验室”里。她动用了一切可以动用的手段来检测这些棉籽——观察外形、测量千粒重、用水选法剔除瘪籽，甚至尝试了简单的发芽试验。她前世并非农学专家，只能凭借有限的科学常识和这个时代能找到的方法进行验证。
初步结果显示，这些棉籽活性很高，发芽率不错，似乎……并无明显问题。但柳七娘心中的疑虑并未消散。她知道，以“明公”的狡猾，若真要设局，绝不会用如此容易被识破的手段。
与此同时，她加紧了对外来物资，尤其是从东南和西域方向流入工坊区的一切原材料、工具的检疫和管控。她下令成立专门的“验看司”，由绝对可靠的人员负责，对所有进入工坊区的非本地物资进行严格检查，防止有人混入破坏性物品或传递秘密信息。
工坊区在外部压力下，反而形成了一套更加严谨、高效的内控体系。
而在朝堂之上，赵祯也并未因暂时的平静而放松警惕。他利用《汴京日报》持续宣传工坊区的成就和新政的利好，不断巩固舆论阵地。同时，他借着魏王闭门思过的机会，开始不动声色地调整一些关键岗位的人选，安插更多倾向于改革或至少是中立的官员。
对于西北边境出现的廉价“奇物”，赵祯给予了高度重视。他密令边军加强对榷场的监控，并派出了精干的皇城司探子，伪装成商人，尝试接触西夏方面，探查这些“奇物”的真正来源。
（转）
就在柳七娘对棉籽的检验陷入僵局，赵祯对西北的探查尚无明确结果时，一个意想不到的转机出现了。
这一日，柳七娘正在查看南方庄园送来的第一份试种情况简报（简报采用了她设计的密写方式，内容显示棉籽出苗整齐，长势良好，暂无异常），指挥部外传来一阵喧哗。
片刻后，管事带着几分激动和几分忐忑进来禀报：“夫人，门外……门外来了一位老道士，自称‘玉泉散人’，说……说能解夫人眼前之惑，非要见您不可。”
老道士？解惑？柳七娘眉头微蹙。她素来不信这些方外之人，尤其是在这多事之秋。
“可知其来历？”
“属下问了，他只说是受故人所托，还……还拿出了这个。”管事递上一物。
柳七娘接过来一看，是一块半旧的木牌，上面刻着一个复杂的云纹图案。看到这个图案，柳七娘瞳孔微缩——这是她早年行商时，偶然救助过的一位游方道士的信物！当时那道士曾说日后若有所求，可凭此物寻他门下弟子。此事极为隐秘，知晓者寥寥！
难道……
“快请！”柳七娘立刻道。