海城的冬日，比红草堡的朔风少了几分粗粝，却多了几分阴沉的湿冷。雕梁画栋的楼阁，覆着薄雪的青石板路，往来车马压过，留下深色的泥泞辙印。
自林大山接下那烫手的“南部镇将”兼“三镇赋税督管”之职，红草堡的名字在海城各方势力的棋枰上，分量陡然变得诡谲而沉重。
城西，彭府。这座占据了半条长街的深宅大院，门楼巍峨，石狮狰狞，朱漆大门紧闭，只留两侧角门供人出入。门楣上高悬的“彭府”金匾，在冬日灰白的天光下依旧熠熠生辉，无声昭示着主人家的煊赫。
彭家，海城当之无愧的一流门阀，族中坐镇的，正是威震一方的玉骨境强者——家主彭天罡！有此等人物坐镇，彭家跺跺脚，整个海城地面都要颤三颤。
此刻，彭府内最幽静也最奢华的书房“听涛轩”内，暖意融融。上好的银霜炭在错金紫铜兽炉里无声燃烧，散发出清冽的松香。
彭天罡一身家常锦袍，斜倚在铺着雪白熊皮的紫檀木榻上，手中把玩着一对温润如脂的羊脂玉胆。
他面容清癯，双鬓微霜，一双眼睛开阖间精光内蕴，看似随意，却自有慑人威仪。下首，彭家二爷彭天放垂手侍立，神情恭谨。
“大哥，”彭天放的声音压得极低，带着一丝不易察觉的兴奋，“消息确凿了。红草堡那位林大山，接了旨意，扛下了三镇赋税那口大黑锅！陈阉那边，怕是等着看好戏呢。”
玉胆在彭天罡掌心无声转动，发出极其细微的摩擦声。他眼皮微抬，目光落在轩窗外几竿覆雪的修竹上，语气平淡无波：“林大山…此人倒是块硬骨头。能在红草堡那等穷山恶水之地站稳脚跟，收拢数千流民而不溃，更引得韩烈、潘崇策先后折节下交…岂是易与之辈？陈阉想用赋税勒死他，未必如愿。”
彭天放点头称是：“大哥明鉴。正是如此，此子才更显不凡。如今他顶着‘南部镇将’的虚名，手里握着‘督管’赋税的实权，虽说是烫手山芋，可运作得当…未尝不是一把利刃。陈阉此举，反倒把他推到了风口浪尖，也推到了我们眼皮子底下。”
彭天罡手中的玉胆停住了。他缓缓转过头，目光如深潭般投向彭天放：“你的意思是…”
彭天放上前一步，声音更低了，带着一种世家惯有的、精于算计的笃定：“锦上添花易，雪中送炭难。陈阉视其为眼中钉，欲除之而后快。此时，若我彭家向他伸出橄榄枝，分量自然不同！一则，可探其虚实深浅，看他到底是真龙还是草莽；二则，若能将其拉拢，借其势牵制陈阉，甚至…染指那三镇赋税之利，岂非一举多得？三则…”
他顿了顿，眼中闪过一丝更深的考量，“红草堡那数千流民青壮，皆是经年战火锤炼过的边地汉子，稍加整训，便是一支悍卒！若能间接掌控…”