皇极殿上关于科举的波澜暂息，但由此激起的暗流却并未停歇。
散朝的官员们三三两两离去，或面色凝重，或窃窃私语，各自盘算着接下来的应对。
然而，他们并不知道，方才殿上每一句慷慨陈词或谨慎建言，甚至是一些微妙的眼神交换与表情变化，都已如同水滴汇入溪流，被无声地记录、整理，流向帝国深处那双隐匿的眼睛。
西苑，一处不起眼的偏殿，门外并无特殊标识，只有两名眼神锐利、身着寻常劲装的汉子如雕塑般值守。
殿内，烛火通明，却无多少暖意。
锦衣卫指挥使石文义端坐于一张宽大的案几后，案上堆积着厚厚的卷宗，并非寻常文书，而是来自帝国各地乃至海外的密报。
一名身着飞鱼服、腰佩绣春刀的千户正躬身禀报：“……都察院刘御史散朝后，即刻遣家仆往城南‘雅集斋’送了一封书信，收信人是国子监司业周大人。通政司李主事则与几位同年在‘太白楼’小聚，席间多有对今科举改革之非议……”
石文义面无表情地听着，手指在案上轻轻敲击。
他面前摊开着一幅特殊的“京官关系脉络图”，上面以各种颜色的线条和符号，标注着朝中大小官员之间的同乡、同年、座师门生、姻亲乃至潜在的利益关联。方才朝堂上那些发言的官员，其名字在图上迅速被点亮，相关的脉络线条也随之微微闪烁。
“刘御史与周司业是同年，且都与致仕的潘阁老有旧。”石文义声音低沉，不带丝毫感情，“去查，‘雅集斋’的底细，潘家在京中是否还有未清理干净的产业与之关联。李主事那边，盯紧与他聚会的那几人，看看他们背后，是否有江南盐商或海商的影子。”
“是，大人！”千户领命，迅速退下，身影无声地没入殿外的阴影中。
石文义的目光投向案头另一份密报，来自南洋。
是顾云卿亲笔所书，用词极为简练隐晦，但信息量巨大。
其中提及，西班牙人除了官方接触和市井打探外，其舰队中的测量人员，正以惊人的热情和效率，沿着大明东南海岸线，秘密进行水文勘测和海岸地形绘制，其精细程度，远超寻常商船所需。
“绘制海图……其心可诛。”