时光荏苒，自三皇子朱载壡在去岁寒冬中降生，如今已过去大半载。坤宁宫庭院内的玉兰早已开过，换上了亭亭如盖的绿荫，蝉鸣阵阵，预示着盛夏的来临。
宫内，冰鉴里散发着丝丝凉意，驱散了暑气。夏皇后身着轻薄的夏衫，气色已完全恢复，甚至因哺乳而更显丰腴温润。她正坐在窗边的凉榻上，手中拿着一本新编的《幼学琼林》（老许案：实际成书于明末，此处借用名目），却并未细看，目光温柔地追随着榻上那个穿着红色肚兜、正努力试图翻身的小肉团。
“哎哟，我的小祖宗，慢点儿。”乳母张嬷嬷在一旁虚扶着，满脸慈爱。
朱载壡吭哧吭哧地用力，终于成功地从一个仰躺变成了俯卧，他抬起圆乎乎的脑袋，乌溜溜的大眼睛好奇地打量着这个世界，嘴里发出“啊…哦…”的无意义音节，嘴角还流下一道亮晶晶的口水。
夏皇后忍不住轻笑出声，拿起柔软的丝帕，轻柔地替他擦拭。“壡儿近日是越发不安分了，总想动弹。”她的语气里充满了为人母的骄傲与怜爱。
“娘娘，三殿下这是健壮呢！”张嬷嬷笑道，“瞧这小胳膊小腿，多有劲儿。奴婢瞧着，比大殿下小时候还活泼些。”
正说着，殿外传来清脆的童声：“母后！母后！儿臣今日学了对子！”
是皇长女朱安宁像只蝴蝶般飞了进来，身后跟着步履沉稳、已有几分小大人模样的皇长子朱载堃。
“慢些跑，仔细摔着。”夏皇后含笑叮嘱，将手中的书放下。
朱安宁扑到榻边，先是好奇地戳了戳弟弟软乎乎的脸蛋，引得朱载壡挥舞着小手抗议，然后才兴奋地转向夏皇后：“母后，师傅今日夸我了！说我对的‘风高秋月白’，对上了‘雨霁晚霞红’！”
“嗯，宁儿真聪明。”夏皇后赞许地摸摸女儿的头，又看向长子，“堃儿呢？”
朱载堃规规矩矩地行礼后，才道：“回母后，儿臣今日读了《孟子·梁惠王上》，师傅讲解了‘仁者无敌’之意。”他顿了顿，略显困惑地问，“母后，父皇近日推行新政，听说触动了许多人利益，朝中亦有非议。这……算是‘仁者’之举吗？为何还会有人反对？”
夏皇后微微一怔。她从不与子女谈论前朝政事，但孩子们日渐长大，尤其是敏感的朱载堃，显然已经开始通过太监宫女的只言片语，朦胧地感知到外界的风波。
她沉吟片刻，将一双儿女揽到身边，用他们能理解的方式温言道：“堃儿的问题很好。父皇所为，如同良医治病。病人身上长了脓疮，会很痛，剜掉的时候更痛，但若不剜掉，病就好不了，甚至会危及性命。父皇现在做的，就是为大明剜掉那些阻碍它强健起来的‘脓疮’。过程中会有阵痛，会有人因利益受损而叫嚷，但这是为了更长远的‘仁’，为了让天下更多的百姓能安居乐业。你们要记住，真正的‘仁’，有时并非一味和风细雨，也需要雷霆手段，祛除沉疴。”
她没有深入解释具体的政策，而是从道理和境界上给予引导。朱载堃似懂非懂地点了点头，将母亲的话记在了心里。朱安宁则眨着大眼睛，显然对“脓疮”的比喻更感兴趣，小声问：“那……父皇是厉害的医生吗？”
夏皇后被她童稚的话语逗笑：“是啊，你们的父皇，是这天下最厉害的‘医生’。”
这时，殿外传来太监的通传声：“陛下至！”
朱厚照的身影出现在殿门口，他今日似乎心情不错，眉宇间带着一丝轻松。孩子们立刻欢呼着迎了上去。