石午阳勒住马，在城门口一处僻静的茶棚前停下。
“歇歇脚！补充食水！”
他大声吩咐着，声音里带着一种长途奔袭后的疲惫和解脱感。
士兵们一听可以休息，纷纷下马，找地方喝水、喂马、啃干粮，气氛轻松了不少。
石午阳将曹旺、陈大勇和狗剩三人叫到茶棚角落里的一张破桌子旁坐下。
他手指蘸着粗陶碗里浑浊的茶水，在落满灰尘的桌面上飞快地画了两道线：“这是咱们走过的路。这是彭水。过了彭水，才算真正离开孙可望的眼皮子。”
他抬眼看着三个心腹，声音压得极低，眼神锐利，
“现在，该分头行动了。我，得折返南下，去安龙府。这事孙可望不知道，不能带大队人马，太扎眼。”
他目光扫过三人，最终落在曹旺身上：“旺子，你跟我走。”
曹旺愣了一下，没立刻应声，只是眉头紧锁。
倒是旁边的陈大勇猛地抬起头，黝黑的脸上满是忧虑和不赞同：“司令！去安龙府？是去见皇上么？但那儿还是孙可望的地盘，再说路上还有可能撞上鞑子的游骑！太凶险了！您就带曹蛮子一个怎么够？！”
他急切地说道，手臂下意识地按住了腰间的刀柄。
平日里沉默寡言、甚至有些怯懦的狗剩，此刻也鼓起勇气，往前凑了半步，声音不大却异常坚定：“司令！俺……俺狗剩虽然本事不大，可……可这次俺立军令状！豁出这条命去，也一定把剩下的弟兄们，一个不少地带回咱野人谷！您……您把陈头儿也带上吧！多个人多份力！”
他紧张地看着石午阳，胸膛微微起伏。
曹旺这时也反应过来，粗声道：“司令！狗剩说得对！这小子路上我瞧着，办事比以前稳重多了！带这帮兄弟回去，他能行！你把大勇哥也带上！安龙府那边水深，咱们仨互相照应，我……我心里才踏实！”
“好吧！”
石午阳也不磨叽，当机立断，手指重重敲在桌面上，
“就这么办！狗剩！”
“在！”
狗剩立刻挺直腰板。
“这一百来兄弟，全交给你了！”
石午阳目光灼灼地盯着他，
“军令状就不用了！你是咱护国军的老兵！我相信你！带着兄弟们，路上一切小心，尽量避开大路，昼伏夜出，务必安全回到野人谷！谷里留守的兄弟会接应你们！”
“是！司令！狗剩明白！一定把兄弟们带回家！”
狗剩激动得脸都红了，声音带着颤音，却异常响亮。
“大勇！旺子！”石午阳转向另外两人，
“换上普通衣物，丢掉不必要的零碎，只带干粮、饮水、兵刃！准备三匹快马！天一擦黑，我们就走！”
“是！”
陈大勇和曹旺齐声应道，眼神里只剩下决然。
……
当夜，彭水城外一处荒僻的林子里。
石午阳、陈大勇、曹旺三人穿着和普通士兵无异、甚至更显破旧的靛蓝色号衣，脸上也抹了些尘土。
他们的三匹战马，四蹄都用厚厚的粗棉布紧紧包裹起来，以免奔跑时发出清脆的蹄声。