“黑风口……”
石午阳扶着旁边一棵被山风吹得扭曲变形、只剩半截的老松树干，望着那险恶的隘口，干裂的嘴唇里艰难地吐出这个名字。
他记得这个地方，当年从常德府下宝庆时走过这里。
这是安化县境了。
队伍里一片死寂，所有人都累得瘫倒在地，连呻吟的力气都快没了。
几个重伤员躺在担架上（临时用树枝和藤条编的），脸色灰败，嘴唇干裂起泡，出气多进气少。
石午阳看着那些气息奄奄的兄弟，心如刀绞。
再这样下去，不等鞑子追来，这些人就得活活耗死在山里！
就在这绝望的边缘，一个名字，如同黑暗中划过的一道微弱火星，猛地窜进石午阳几乎被疲惫和焦虑填满的脑海！
彭天保！
他的结拜大哥！本地土生土长的土司！
石午阳猛地直起身，黯淡的眼底瞬间燃起一丝希望的光芒！
他环顾四周，目光最后落在那个躺在担架上、烧得满脸通红、意识模糊的年轻士兵脸上。
“大勇！狗剩！”
石午阳声音嘶哑，却带着不容置疑的决断，
“看好队伍！原地警戒！曹旺！跟我走！”
他一把拽过同样疲惫不堪的曹旺，
石午阳带着曹旺，为抄近路，两人几乎是手脚并用地攀过黑风口那狰狞的隘口，又沿着陡峭的山脊小道跌跌撞撞往下冲。
暮色四合，终于望见山坳中一片依山而建、层层叠叠的木楼寨子——
彭家寨。
寨子里升起的袅袅炊烟，此刻比任何山珍海味都诱人。
寨门守卫认得石午阳，立刻飞奔进去通报。
不一会儿，一个穿着靛蓝色土布对襟褂子、外罩虎皮坎肩、身形魁梧如熊的汉子，大步流星迎了出来，正是土司彭天保！
“哈哈哈！石老弟！稀客稀客！这大风怎么把你吹到我这穷山沟里来了？”
彭天保声如洪钟，蒲扇般的大手重重拍在石午阳肩上，震得石午阳一个趔趄，脸上笑容热情洋溢。
石午阳强打精神挤出一丝笑：“彭大哥，兄弟不请自来，叨扰了！”
“快请快请！屋里说话！外面风大！”
彭天保亲热地揽着石午阳的肩膀就往寨子里最大的一栋木楼里引。
火塘里松木柴烧得噼啪作响，暖意融融。
彭虎端上热腾腾的油茶。
石午阳刚在铺着厚厚兽皮的木墩子上坐下，屁股还没挨实，
对面的彭天保脸上的笑容未变，话锋却陡转，声音压低了几分，透着股山雨欲来的凝重：
“石老弟，你来得巧，也来得不巧。”
他端起粗陶碗，啜了口油茶，抬眼看向石午阳，
“就在昨日，有常德府的信使，拿着盖着红戳子的文书，到了我这寨子里。”
石午阳端着油茶碗的手猛地一僵！
滚烫的茶水溅出几滴，烫得他手背一缩。