彭天保仿佛没看见，继续慢悠悠地说：“文书上说，洪承畴下了铁令，要在整个湘西的犄角旮旯里缉拿一个叫石午阳的……说是护国军的大头目，若是抓住活的，起码赏个总兵官做做。”
他放下茶碗，目光如炬，直直看向石午阳，
“老弟，你说这事……巧不巧？”
“锵——！”
石午阳身后的曹旺，如同被踩了尾巴的猫，瞬间炸毛！
腰刀出鞘半尺，寒光映着火塘，脸上杀气腾腾，一双牛眼死死瞪着彭天保！
“曹旺！”
石午阳一声厉喝，如同炸雷！
他头也没回，声音却带着不容置疑的威严，
“把刀收回去！滚出去候着！”
他此刻虽然心沉到了谷底，后背瞬间被冷汗浸透，但面上却强行稳住，屁股终于稳稳落座，甚至端起那碗滚烫的油茶，凑到嘴边，轻轻吹了吹，小啜一口。
滚烫的茶水入喉，灼烧感反而让他混乱的头脑清醒了几分。
彭天保看着石午阳这番镇定（至少表面如此）的反应，又瞥了一眼被石午阳呵斥得脸色涨红、悻悻然收刀退到门外的曹旺，
突然爆发出一阵洪亮的、带着山林野性的大笑！
“哈哈哈！好！好个石老弟！临危不乱！是条汉子！”
石午阳放下茶碗，双手扶着膝盖，身体微微前倾，目光坦然地迎向彭天保的笑眼，语气平静得甚至带着一丝刻意的调侃：
“彭大哥要是觉得老弟这颗脑袋能换顶总兵官的帽子，值点钱，那老弟今天算是来对了地方。大哥只管动手，正好助大哥一步登天，荣华富贵！”
他这话半真半假，既是试探，也是豁出去的决绝。
“哈哈哈！”
彭天保的笑声更大了，震得吊脚楼的竹篾墙都嗡嗡作响。
他猛地一拍大腿，粗声道：“石老弟！你太小看你大哥了！太小看我彭家寨的土家人了！”
他收起笑容，神色陡然变得无比郑重，眼神里透着一股山岳般的沉稳和不容置疑的豪气，
“我们土家人，讲究的是个‘义’字当先！一口唾沫一个钉！认准的兄弟，那就是一辈子的兄弟！今日老弟你既然来了，那就是信得过我彭天保！说明你遭了难，无路可走！只要老弟你点个头，愿意留在咱这寨子里，我彭天保对天发誓！举全寨之力，豁出我彭家上下数千口人的性命，也定要护你周全！天王老子来了也别想动你一根汗毛！”
他声音洪亮，斩钉截铁，带着山野土司特有的霸气和重诺！
这番话，如同滚烫的烙铁，狠狠烫在石午阳冰冷的心口！
一股巨大的暖流和难以言喻的酸楚瞬间冲上鼻腔。
他眼眶发热，猛地站起身，几步跨到火塘前，
“扑通”一声，双膝结结实实跪在了彭天保面前！
“大哥！”
石午阳声音带着一丝不易察觉的哽咽，
“大哥忠义如山，情义比天！午阳……午阳感激涕零！”
他抬起头，眼神清澈而坚定，
“但正因如此，石午阳更不能留！”
彭天保浓眉一挑：“嗯？为何？”
石午阳看着彭天保的眼睛，一字一句道：“大哥待我如手足，我岂能陷大哥于不义，置全寨老少于险境？清狗势大，洪承畴心狠手辣，我若留下，就是给大哥招来泼天大祸！这寨子，这青山绿水，岂能因我一人而毁？午阳宁死不为！”
他顿了顿，双手抱拳，深深一揖：“但午阳今日冒死前来，确实是有一事，厚颜相求大哥！万望大哥念在结义之情，施以援手！”