待辕门守卒通报，层层上传。
依旧是老规矩，只有石午阳一人得以入营。
陈大勇和曹旺只能留在辕门外，焦躁不安地踩着泥水张望。
石午阳深一脚浅一脚地走在营中泥泞的主道上。
目光飞快地扫过一队队集结待发的士兵，掠过那些被泥浆糊满轮毂的炮车，心头的疑惑越来越重——
象兵呢？
传说中那几十头披挂着厚重甲胄、如同移动堡垒般的大象兵呢？
营盘里除了马匹和帐篷，连一根象牙的影子都没见着！
终于到了中军大帐。
帐帘掀开，一股夹杂着汗味、血腥味和浓重湿木头气息的浑浊空气涌了出来。
偌大的帅帐里，只有一个人。
刘文秀背对着帐门，独自站在巨大的简易沙盘前。
他不再是石午阳记忆中那个在洗车河时意气风发、指点江山的三将军。
脊背微微佝偻着，身上的蟒袍也显得有些松垮，布满血丝的双眼深陷在眼窝里，脸颊瘦削，胡子拉碴，
像是几天几夜没合眼，整个人透着一股浓得化不开的疲惫和……颓唐。
沙盘上象征常德城的那块木牌，被他死死攥在手里。
石午阳瞬间明白了。
水师覆灭、卢名臣生死不明的噩耗，显然已经像淬毒的刀子，狠狠捅进了这位主帅的心窝。
“刘将军。”
石午阳抱拳，声音低沉。
刘文秀像是被惊醒，猛地转过身。
看到石午阳，他深陷的眼窝里掠过一丝极其短暂的波动，随即又被更深的晦暗覆盖。
他勉强扯动嘴角，露出一个比哭还难看的笑容，声音沙哑得厉害：“石……石将军？坐。”
他疲惫地指了指旁边一把沾着泥水的马扎。
石午阳没急着说明来意，也没去看那沙盘。
他坐下，望着刘文秀那张憔悴灰败的脸，叹了口气：“将军……清瘦了不少。”
刘文秀喉结艰难地滚动了一下，没接话，只是颓然地坐回主位的虎皮交椅上。
神色沉重得仿佛要把他整个人压垮。
石午阳知道他心里那道疤——
前年十月份，刘文秀领兵反攻四川，一路势如破竹，最终是将所有四川境内的清军围堵在了保宁城，
不料被吴三桂看破了城下张先璧部的兵势虚弱不堪，便直接打开城门集中兵力攻击张先壁所部，张部果然是一击即溃，从而导致刘文秀整个大军全面崩溃，连他抚南王的金印都成了吴三桂的战利品！
那场惨败后，张先壁虽然被孙可望杖毙，但是他也被狠狠责罚，夺去兵权，像只失去利爪的老虎，在昆明城里窝囊地“闲”了一年多。
这次能重新挂帅，与其说是孙可望信任，不如说是孙、李（定国）撕破脸后，实在无人可用的无奈选择！
这帅印，压着千斤重担和洗刷不尽的耻辱。
帐内一片死寂，只有帐外士兵拔营的号子声隐隐传来。
亲兵小心翼翼地端进来两碗热气腾腾的粗茶。
石午阳端起碗，借着腾腾的热气，目光扫向帐外那片混乱忙碌的景象，装作不经意地问：
“将军，不是说此番北伐，带了四十头披甲战象，威震湘沅么？石某久居深山，还从未见过这等奇兵，不知将军能否让咱开开眼界？”