马老歪被他看得心头发紧，咽了口不存在的唾沫，喉咙里像是堵了团干草：“按理说，咱野人谷开荒分地，免粮减赋，在这荆西川东地界上，对百姓算得上是最实诚的窝了……”
他喘了口气，声音低了些，
“可……可咱北边，堵着房县郝摇旗郝大哥的盘子，南边，贴着朝廷钦封的忠贞营旗号……那些南来北往逃荒的、躲兵灾的流民，哪还挤得进咱这山旮旯？人家奔着大树底下好乘凉去了……”
他顿了顿，窝棚里只剩下火塘里松枝燃烧的噼啪声，还有众人压抑的呼吸。
马老歪的眼神在柳元晦、刘魁、王德发几个脸上扫过，最后又落回石午阳那看不出表情的脸上，心里一阵发苦。
他咬了咬牙，豁出去了：“再……再说这湖北地面吧……唉！”
他一拍大腿，声音带着无奈和一丝不易察觉的悲凉，
“鞑子占着快十年了！征粮也征，拉夫也拉，可……可湖北地面上没三天两头打仗啊！老百姓苦兵祸苦怕了……只要能喘口气，能糊弄着把日子过下去，谁还在乎头顶上飘的是大明的旗，还是他娘的后金辫子兵的狗尾巴毛？！”
轰！这话像块大石头砸进了死水潭！
窝棚里一片死寂。
曹旺刚才还涨红的脸瞬间褪了色，张着嘴说不出话。
陈大勇抱着刀的手指捏得嘎嘣响。
柳元晦捻胡子的手僵在半空。
连一直没吭声的王德发，都下意识地缩了缩脖子。
石午阳只觉得一股冰冷的浊气猛地堵在胸口，闷得他眼前发黑。
马老歪没说错……一个字都没错！
是他自己，还陷在“驱除鞑虏”的梦里没醒！
老百姓要什么？
要太平！要活着！
谁给这太平，谁就是天王老子！
“唉……”
石午阳长长地、沉重地吐出一口气，那声音像是从肺腑最深处挤出来的，带着浓重的疲惫和苦涩。
他身体微微后仰，靠在了冰冷的土墙上，眼神有些空茫地看着窝棚顶上被烟熏得黢黑的木梁。
“马哥说得……在理。”
他声音哑得厉害，
“百姓……跟咱这些脑袋别裤腰带上的人不一样。能活下去……就行！”
那“行”字，说得异常艰难。
一直憋着没说话的刘魁，这时候才闷闷地开口，像是给这沉闷的气氛又压上了一块石头：
“司令……就算荆州城里的八旗兵走了，留下的绿营也不是稻草扎的！当年在松滋的忠贞营多大气势？二十万人马！把荆州城围得铁桶似的！硬是啃了个把月，崩掉了满嘴牙，也没啃下来！咱这两万来人……”
他没往下说，只是沉重地摇了摇头，那意思再明白不过——
不够看！塞牙缝都不够！
石午阳没反驳，只是心一点点往下沉。
荆州那两丈多高、一丈多厚的青砖城墙，那深不见底的护城河，那密密麻麻的箭楼垛口……是他亲自踩过点、远远望过的！
两万人填进去，怕是连个响都听不见！
何况也不可能把谷里这两万人全拉上去。
一直捻着胡子、眉头紧锁的柳元晦，此刻也沙哑地开了腔，声音像是被烟熏过：“司令……若真要打荆州这硬骨头……光靠咱自己这两万来人填壕沟，怕还不够。得想法子……还得防住北边襄阳府的鞑子！”