慈利县界的山坳像张开的蛤蟆嘴，两侧黑黢黢的林子遮天蔽日。
石午阳一行刚拐过弯，山梁子上陡然响起一串尖锐刺耳的唿哨！
紧接着，枯枝败叶哗啦作响，影影绰绰几十号人从两侧山坡上直冲下来，手里攥着家伙，
刀片子、柴刀、削尖的木棍在昏沉暮色里闪着冷光，呼啦啦堵死了狭窄的山道！
“操！”
曹旺头皮一炸，手立刻按上了刀把。
柳元晦脸色也变了。
石午阳心头猛地一沉，暗骂倒霉——眼瞅着快到家门口了，竟在这儿被堵上了！
他勒住马儿，青马不安地刨着蹄子。
柳元晦反应最快，抢先一步催马向前几步，冲着那帮凶神恶煞的山匪团团做了个揖，脸上挤出和气生财的笑：“各位当家的！行个方便，借条道走！弟兄们辛苦了！”
他麻利地解下腰间一个沉甸甸的钱袋——
正是从孔四贞护卫身上搜刮来的那袋金银——手腕一抖，
“这点心意，给兄弟们打点酒喝！”
钱袋子划了个弧线，“啪嗒”一声，准确地落在为首一个络腮胡子壮汉脚前。
山匪群里一阵骚动，有人眼巴巴地盯着钱袋。
可那络腮胡子却一脚踩住钱袋，反而抱着胳膊，咧嘴怪笑起来，
笑声在狭窄的山坳里撞来撞去，听着格外瘆人。
就在这时，匪群里有个身影扒拉开前面的人挤了出来。
这人个子不高，敦实得像块磨盘石，大手大脚，穿着一身打满补丁的破旧袄子，脸上沾着泥灰，胡子拉碴，但那双眼睛却亮得惊人。
石午阳定睛一看，乐了！
这不是陈友龙那个的族弟陈大勇嘛！
靖州府的悍将，怎么混成这山沟里的草头王了？
陈大勇几步走上前，脸上带着风霜和尘土，却对着石午阳郑重其事地抱拳，声音洪亮：“石将军！在下陈大勇，在此恭候多时了！”
石午阳翻身下骡，几步迎上去，笑着在他厚实的肩膀上捶了一拳：“陈大哥！闹这么大阵仗，是要劫你老弟的道啊？”
他故意朝那帮还举着家伙的山匪努努嘴。
“不敢！不敢！”
陈大勇连忙摆手，脸上却没了刚才的悍气，反倒露出一丝苦涩和急切，
“石将军，兄弟在常德就探着你了，在这儿猫着，就是专程等您的！是有事……有事求您！”
石午阳挑眉，收了笑容：“哦？什么事？你陈大勇带出来的兵，不去找朝廷，找我这个山大王？”
陈大勇回头看了一眼身后那群面黄肌瘦、衣衫褴褛的汉子，喉头滚动了一下，声音有些发哑：
“石将军，咱们兄弟……实在没活路了！朝廷？呵……指着安龙府那些狗官，恨不能榨干咱们最后一点油水！我兄长（指陈友龙）在靖州败了，尸骨未寒，粮饷就断了！弟兄们散在各处，被清狗撵，被朝廷嫌弃，像没头的苍蝇！实在没法子，才在这慈利的山沟里聚在一起，啃树皮，挖草根，日子过得比野狗还惨！”
他猛地吸了口气，眼神灼灼地盯着石午阳，抱拳深深一躬到底，
“石将军！野人谷仁义的名声，兄弟们都知道！求您……求您收留这帮没娘的孩子吧！给口饭吃，给条活路！咱们有力气，能打仗！只要您点头，这条命就卖给您了！”