当夜，石午阳蹲在寨墙豁口处啃冷馍。
曹旺凑过来递上水囊：“司令，真要在这里待上四天？”
“嗯！太后发话了。”
石午阳蘸着雨水在地上画线，
“刚好这几天等等王老六他俩……往安化方向多派些探马，他们肯定已经离开了彭家寨！”
三更梆子响时，李来享提着灯笼摸过来：“石叔，太后她......”
李来亨话没说完，寨外山林突然惊起飞鸟。
石午阳猛地按熄灯笼，黑暗中只见几点幽蓝的鬼火在山腰游荡——
那是清军斥候的磷火记号！
“太后心情能理解，现在……”
石午阳瞪着远处山林中的磷火，
“现在你必须要劝太后同意将高将军火化才行！”
……
安化境内更深的密林处，王栓子突然在担架上抽搐起来。
王老六摸黑掏出药粉撒在他伤口，暗红色的血沫子噗嗤嗤往外冒，惊得抬担架的两个苗民直念避邪咒。
……
护国军进入保靖的第四日清晨，寨里的纸钱灰还没扫净，
探马已带着满身露水滚进灵堂：“报！鞑子张国柱部扎营在四十里外，正在伐木造饭！”
李来享一脚踢翻烧纸钱的铜盆：“狗鞑子！等着捡便宜呢！”
石午阳蹲在门槛上磨刀，磨刀石蹭过刀刃的声音刺得人牙酸。
刀面映出他眼底的血丝——连续四日守灵，铁打的汉子也熬干了。
“报——！”
第二匹探马冲进来时差点绊倒，
“北面洗车河昨天进驻了大西军！打‘刘'字认旗，怕有上万人！”
灵堂里“嗡”地炸开锅。
几个忠贞营老将当场红了眼：“是刘文秀？张献忠的干儿子来堵咱们？”
高桂英的佛珠“啪嗒”掉在地上。
老太太扶着供桌站稳，声音发颤：“孙可望……这是要把咱们大顺……赶尽杀绝啊……”
站在灵堂门口，石午阳望着北面蜿蜒的山道。
在晨雾里仿佛可以看见黑压压的军阵，矛尖在雾中闪着寒光，像片会移动的荆棘林。
停灵七天，最坏的局面终于让他们“等”到了。
“石叔，拼了吧！”
李来享把佩刀拍在门框上，
“忠贞营冲头阵！”
“拼……拿什么拼？”石午阳掰断门框上绑着的松枝，
“你爹留下的忠贞营，不是给你糟蹋的！”
松枝的裂口扎进掌心，血珠子渗进松枝的裂缝。
党守素在旁小声嘀咕：“打哪头都会被前后夹住，只能往前头……”
“我去洗车河，找刘文秀借道！”
石午阳狠狠扔掉手中的松枝，爆出一言。
忠贞营新丧主帅，虽然上下都服李来亨，但士气多少受损，护国军也是一支疲师，对上在云贵等地休整多年的大西军，可比满清鞑子更难。
石午阳这话一出，灵堂内的众将吵得像炸了锅。
曹旺的金牙咬得咯咯响，刀鞘把吊脚楼的地面戳出个坑：“司令！刘文秀那厮当年在汉中吃过大顺军的亏，您这去不是送死？”
李来享攥着半块发霉的干粮，“石叔，让我去！孙可望要的是忠贞营主帅的脑袋......”
“主帅的脑袋......”
石午阳突然踹翻矮凳，惊得梁上麻雀扑棱棱乱飞。