那人浑身发抖，帽子被掀开的瞬间，露出一张苍白如纸的脸——
正是毛葫芦兵的大当家谢宝庆。
“石、石将军......”
谢宝庆膝盖一软，“扑通”跪在地上，左臂的木头假肢“咣当”一声掉在石板上，
“当日我已经自断一臂谢罪了......求您高抬贵手......”
石午阳蹲下身，捡起那截假肢掂了掂：“谢大当家，咱们的账确实两清了。”
谢宝庆眼中刚闪过一丝希冀，却见石午阳指了指身旁的刘志行：“可这位兄弟的账，还没算呢。”
刘志行面无表情地挥了挥手，几个新化兵立刻架起谢宝庆。
这位曾经叱咤湘西的绿林枭雄，此刻裤裆已经湿了一大片，两脚拖在地上划出两道水痕。
“石将军！石爷！”
谢宝庆杀猪般嚎叫着，
“我知道清军在宝庆府的布防！我愿戴罪立......”
声音戛然而止。
城门外传来声短促的惨叫，惊飞了县衙屋檐下栖息的麻雀。
曹旺掏掏耳朵，金牙在夕阳下闪着血色的光：
“啧，新化兄弟的刀，比咱们利索多了。”
石午阳把假肢扔进路边的沟渠，溅起的泥点子正好落在牛万财那本账册的灰烬上。
溆浦县衙的台阶上，石午阳刚踏上半步，准备进去县衙查看一番，身后就传来急促的脚步声。
“司令！”
伤兵营的医兵满脸是汗，声音发颤，
“王、王栓子不行了......”
石午阳心头猛地一沉，转身就往伤兵营跑。
穿过几条弥漫着焦糊味的街巷，拐进一处地主的青砖大宅院。
刚跨进门槛，浓重的血腥味混着药草苦涩扑面而来，呛得人喉头发紧。
医官吴用正用汗巾擦手，指缝里还沾着黑血：“司令，王统领中的箭上淬了剧毒，像是......当地土家族的秘药，应该是有解药可除的。”
土家族的秘药！
石午阳瞬间想到了安化的彭天保，那是他的结拜大哥！
可安化县离这有两百多里的山路，王栓子能有这个造化么？
石午阳盯着病榻上那张灰白的脸——
王栓子嘴唇乌紫，呼吸微弱得几乎看不见胸膛起伏。
这个平日里活蹦乱跳的壮小伙，此刻安静得像具尸体。
吴用掀开被褥，露出包扎过的伤腿。
纱布已经被黑血浸透，周围的皮肤泛着诡异的青紫色：“要是天亮前拿不到解药......”
“安化彭家寨。”
石午阳突然转身往外走，
“曹旺！快去把王老六找过来！”
王老六跟王栓子都是族亲，他还是石字营的老骑兵，最关键的是，王老六熟悉彭家寨。
天已经快黑了，不能再等了，两百多里山路，这……
王栓子能不能活下来，不靠王老六，也不靠彭家寨，只能说靠他自己能不能撑到那里。
……
五匹快马冲出溆浦城门时，残月刚挂上树梢。
王老六伏在马背上，夹住趴着被绑实的王栓子，夜风刮得脸颊生疼。
身后跟着的骑兵突然喊：“六哥！抄近路得翻蛮子岭！”
“走！”
王老六马鞭狠狠抽下。
山道越来越窄，最后几乎被藤蔓吞没。
领路的骑兵举着火把，火光映出岩壁上狰狞的图腾——
那是土家族祭祀的山神像，瞪着眼睛看这群不速之客闯入圣地。
“还有多远？”
王老六的牙齿咬得咯吱响。
骑兵还没答话，密林深处突然响起“嗖”的破空声。
一支羽箭钉在王老六马前的树干上，箭尾绑着条红布，在月光下像道血痕。