广西都安县，护国军不得已在此地休整。
山寨脚楼下，护国军将士三三两两蹲在竹楼底下，捧着粗陶碗喝稀得能照见人影的野菜粥。
几个瑶族小孩躲在芭蕉树后，好奇地望着这些外来的兵卒。
“司令，实在撑不住了。”
军粮监史苦着脸递上账册，
“附近瑶寨的头人说他们存粮也不多，最多再匀咱们两日口粮......”
石午阳接过账册，指尖在干涸的墨迹上摩挲。
五日——这数字还是往宽了算的。
若按战时标准，怕是三天都撑不到。
“柳州。”
他突然合上册子，
\"侯性那儿有粮。\"
曹旺正在磨刀，闻言抬头：“就是前些年护送皇上时，那个在古泥关接驾的侯总兵？”
“嗯。”
石午阳望向东南方向，
“柳州府作为后方，没遭兵祸，库房里应该堆着新粮。”
刘魁凑过来：“可现在陛下驻跸到了广东的肇庆，没在柳州，人家肯借？”
“试试吧。”
石午阳解下腰间玉佩——
这是去年何腾蛟送的，
“备马，我亲自去。”
……
比起都安县的穷山僻壤，柳州城显然富庶得多。
城门外商队络绎不绝，挑着稻谷的农夫在官道上来来往往。
守城兵丁的棉甲都崭新发亮，看得石午阳随行的护国军将士直咽口水。
柳州城的午后，日头毒辣。
石午阳带着曹旺和几名亲兵站在总兵府的花厅里，汗水顺着铁甲缝隙往下淌，在地砖上洇出深色的痕迹。
侯性摇着折扇慢悠悠踱进来，一身湖绸长衫，腰间玉带扣得紧绷绷的，活像个富家员外，比在古泥关初见时发福不少。
他脸上堆着笑，老远就拱手：“哎呀呀，石将军！什么风把您吹来了？快请坐！”
侍女端上冰镇的酸梅汤，青瓷碗外凝着水珠。
石午阳没动，开门见山：“侯总兵，我军粮草不济，特来借粮。”
侯性笑容僵了僵，折扇“啪”地一收：“这个嘛......”
他搓着肥厚的手掌，
“不瞒将军，近些日子从湖南退下来的勋镇太多，瞿大人统调粮饷，我这柳州也是捉襟见肘啊。”
曹旺忍不住插话：“总兵大人，去年护送圣驾时，您可不是这么说的。”
“此一时彼一时嘛！”
侯性干笑两声，突然像是下了很大决心，
“这样，我挤出一百石军粮，权当给咱将士们救急。”
“一百石？”
石午阳盯着他，突然笑了。
“侯总兵，”
石午阳慢慢站起身，甲叶哗啦作响，双手抱拳，
“这一百石，还是留着给您府上的歌姬熬粥吧。不打扰……”
侯性脸上的肥肉抖了抖，却仍强撑着笑：“将军说笑了......”
“走。”
石午阳转身就走，铁靴踩得花砖咚咚响。
侯性故意小跑着追到府门口，假意挽留：“石将军别急啊！要不......再加五十石？”
石午阳翻身上马，勒紧缰绳：“侯总兵，保重。”
马蹄声远去后，师爷凑过来低语：“老爷，要不要派人盯着他们？”
“盯个屁！”
侯性掏出手帕擦汗，
“这忠贞营上个月才进了广西，现在又来了护国军……赶紧把粮仓挪到城南去！这帮煞星指不定哪天杀个回马枪......”