“司令！宝庆府炸城了！”
探兵滚下马时差点栽进粥锅，嗓子哑得像破锣，
“鞑子清早开始就在城里抢粮抢女人，西门堵满了大车——鞑子看来是要跑！”
石午阳手里的水囊咚地落地。
几个正在旁边树荫下坐着的营总都围过来，七嘴八舌问：
“看真切了？有多少人马？”
“辎重带了多少？”
“城里乱得像蚂蚁窝，守军顶天五千数。”
探兵喘匀了气，眼睛发亮，
“俺趴在城外桐柏坡瞧得真真儿的——连沈永忠的旗杆都放倒了，正在往车上捆细软呢！”
刘魁把端着的空饭碗一摔：“日他娘！这是要溜啊！”
周围兵士都哄嚷起来，有骂骂咧咧抽刀的，有急着往马背上捆箭囊的。
石午阳却盯着地上晒蔫的野草不出声。
他忽然抬脚碾死只正在搬饭粒的蚂蚁——
南方马户不多，军马实在太少了，
王老六领了一百骑去了广西，曹旺领了五百骑在石江，目前全军上下凑不出五百匹像样的战马，怎么追得上准备北撤的清军？
“司令？”
刘魁凑近来，“让弟兄们轻装急行军？说不定能咬住尾巴...”
石午阳摇头。
阳光晒得他铁盔发烫，
“传令：照常埋锅造饭，未时拔营。”
他声音不大，却压住了四周的嘈杂。
在众人略显失望的目光里，他忽然解下腰牌扔给传令兵：“去武冈告诉陈友龙，宝庆的肥肉要溜——他靖州营马多，能不能啃上就看腿脚了。”
那传令兵愣着没动：“司令...咱真把功劳让给那姓陈的？”
石午阳望着北面起伏的山峦，忽然笑了笑：“什么让不让的，靖州营如今也是咱大明的队伍！”
……
日头西斜时分，竹市驿道的黄土被染成了橘红色。
护国军刚踏进竹市境内。
石午阳正吩咐斥候往前再探二十里，忽见前方扬起草屑般的烟尘——
一队骑兵歪歪斜斜地转出山坳，马上骑士个个像从血池里捞出来似的。
“是陈字旗！”
了望的亲兵喊了一嗓子，嗓子眼发干。
石午阳忙催马迎上去，这一路上他老是惦记着曹旺。
当头那匹黄骠马上，陈大勇倒提着卷刃的长矛，咧着嘴直吆喝：“石司令！咱们把鞑子宰干净了！”
他甲缝里卡着半截手指头，随着马背颠簸一抖一抖。
后队却惨淡得很。
曹旺整个人趴在马脖子上，左肩胛骨露着半截断箭，血痂把征袍和皮肉粘成了一块硬板。
他试图抬起身子行礼，却疼得直抽冷气。
“趴着别动！”
石午阳伸手按住他后背，触手一片湿黏。
目光扫过队伍，心里咯噔一下——
出去时五百骑，眼下稀稀拉拉不足二百，不少马鞍是空的，还有些伤兵被绳子捆在马上防止坠鞍。