清晨的雾气笼罩着小镇，青石板路上湿漉漉的，早起的商贩已经开始摆摊。
守备衙门就在镇子中央，是一座不起眼的青砖小院，门口两个懒散的守卫拄着长矛打哈欠。
石午阳一路注意到，这些士兵依然是身着明军号衣，脑后也没有蓄辫。
石午阳和曹旺低着头，装作赶早集的山民，慢慢靠近衙门。
就在他们经过门口时，石午阳突然脚下一滑，“哎哟”一声摔倒在湿滑的石板上！
“干什么的？！”守门的卫兵立刻警觉起来，长矛指向两人。
曹旺连忙弯腰去扶石午阳，嘴里不住地道歉：“军爷恕罪！我大哥腿脚不好，这石板路太滑了……”
石午阳蜷缩在地上，痛苦地呻吟着，暗中却将一枚铜钱弹进了衙门大开的门洞内。
铜钱叮叮当当滚动的声响，在清晨的寂静中格外清晰。
“怎么回事？！”一个洪亮的声音从衙门内传来。
紧接着，一个胡子拉碴、还是穿着上次所见的那套半旧守备官服的中年汉子大步走出，
正是曾宝佬！
他浓眉大眼，一脸正气，腰间挂着的刀鞘已经磨得发亮。
“回大人，两个赶山的摔倒了……”守兵连忙禀报。
曾宝佬目光扫过地上“痛苦不堪”的石午阳，突然瞳孔一缩！
虽然他脸上涂了泥，但那轮廓和眼神……曾宝佬心头剧震，表面却不动声色：“大清早的，在衙门口喧哗！来人，把这两个刁民带进去，本官要亲自审问！”
“大人！我们就是赶山的，冤枉啊……”曹旺装模作样地求饶。
“少废话！带走！”曾宝佬厉声喝道，转身进了衙门。
两个亲兵不情不愿地押着石午阳和曹旺进了衙门，穿过前院，来到一间僻静的后堂。
曾宝佬挥手屏退左右：“都出去！本官要单独审问！”
待亲兵退下，房门关上，曾宝佬立刻单膝跪地，压低声音激动道：“石将军！真的是您！末将……末将还以为您已经……”
石午阳一把扶起他，也卸去了伪装：“曾守备，别来无恙！”
曾宝佬眼眶发红，声音哽咽，但语气明显有点不好意思：“将军！刘承胤那个狗贼降清后，末将……末将不得已虚与委蛇，苟且偷生，实在是……愧对朝廷，愧对将军啊！”
“曾守备不必自责！”
石午阳拍了拍他的肩膀，“乱世之中，能保全一方百姓，已是难得。我今日冒险前来，正是知道守备忠义之心未泯！”
曾宝佬抹了把脸，迅速恢复镇定：“将军此来，必有要事！但说无妨！只要末将能做到，赴汤蹈火，在所不辞！”
石午阳点点头，直入主题：“守备可知如今湖南局势？”
曾宝佬神色一凛，低声道：“将军来得正是时候！最新军报，孔有德在桂林兵败后，已退出广西，率主力北撤至衡阳一带！然永州府听说驻有重兵，城内留守的是从全州撤进来的满清广西巡抚李懋祖、总兵余世忠等人……”
他顿了顿，脸上露出惊喜之色，“但依末将所看，满清‘三王’是有退出湖南之势。”
石午阳心头一震，果然如他所料！
他又故意问道：“宝庆守卫如何？有听说护国军的动向么？”