石午阳接过公文，拆开火漆。
信纸上，堵胤锡那熟悉的、此刻却显得格外焦灼的笔迹跃入眼帘：
“石将军勋鉴：长沙逆贼孔有德，惊闻常德陷落，惶恐不安，已收缩兵力龟缩城内！此乃千载良机！望将军速速率部北返，与本部及马、牛诸部合围潭州！一举荡平贼寇，收复湖湘首府！军情如火，万勿迟疑！切切此盼！堵胤锡谨启！”
堵胤锡的来信字里行间甚至带着一丝哀求的意味，显然长沙府方面给堵胤锡的压力巨大！
石午阳看完信件，眉头紧锁，沉默不语。
他将信笺递给身旁的刘魁、孙德胜等人传阅。
护国军将士们得知堵胤锡三令五申要求回师长沙，不少人脸上都露出了动摇和困惑的神色。
毕竟反攻长沙，收复一省首府，听起来是更大的荣耀和功绩。
刘魁捻着下巴短须，低声道：“司令，这堵军门连发三道金牌...长沙府外围若是空虚，确是战机。但...”
“但我们缺粮！”
石午阳声音低沉，却如同冰冷的铁块砸在地上，瞬间压下了议论，
“全军存粮，仅够五日！堵军门信中可曾提及一粒粮饷？可曾提及忠贞营何在？”
他目光锐利地扫过众将，
“此刻北返长沙，山路漫漫，粮尽之时，便是溃军之日！马进忠、牛万财会给我们粮草？堵军门能凭空变出粮食？届时，是去攻打长沙府，还是大军饿毙于城下？！”
一番话，如同冷水浇头，让躁动的军心瞬间冷静下来。
现实的饥饿比远方的荣耀更具说服力。
石午阳拿过军中文书递来的纸笔，略一沉吟，挥毫疾书：“堵军门钧鉴：末将石午阳顿首。钧令一至，字字千钧，石午阳岂敢懈怠？然军中窘迫，粮秣告罄，士卒疲敝，实无力跋涉北返。强驱之，恐生变故，贻误大局。恳请军门体恤下情，速拨粮饷，待军需稍足，定当挥师北上，戮力杀贼！石午阳再拜！”
回信中只字不提南下宝庆府之事，只强调了护国军缺粮的客观困难。
写好信，加封火漆，交给急脚递：“烦大哥火速传回堵军门！”
打发走了信使，大军继续在险峻的山路上艰难前行。
翻过雪峰山主峰，地势稍缓，进入新化县境内。
前面的横阳山如同一道巨大的屏风，横亘在护国军前方。
此地群山环绕，峡谷幽深，是通往宝庆府的必经之路。
然而，当护国军前锋行至横阳山一处狭窄的山口时，前方的道路却被一道坚固的木石寨墙死死堵住！
寨墙上旗帜飘扬，隐约可见人影绰绰，弓弩反光！
大军被阻在山口，气氛瞬间紧张起来！
“报——司令！前方山口被当地驻军刘明岳部阻拦！设有关卡，不许通行！”探马飞快来报。
“刘明岳？”石午阳眉头一皱。