石午阳的炭笔重重地点在地图上的两个点：“房县！竹山！”
“根据探报，房县目前由明军降将、原左良玉旧部皮化滕驻守，兵力约千余，装备一般，守备松懈！且地处要冲，扼守进出鄂西北之咽喉！拿下房县，一可打通与陕南贺珍将军的联络通道，二可控制周边较为富庶的河谷地带，获取粮源！三可震慑周边，扩大我护国军影响！”
他目光扫过众人：“房县，即为我军年后首要目标！”
“刘将军！”
“末将在！”刘魁挺胸出列。
“命你104营，整军备战！新组建的火枪连，务必加紧操练！年后，由你部负责竹山及郧阳方向的盯防！先下房县，再谋竹山！”
“末将领命！一定不负将军所托！”
“雷叔！”
“在！”
“匠作营！燧发枪弹丸药包，务必保障供应！仿制工作，一刻不得松懈！”
“司令放心！老九晓得！”
“巫山、兴山方向，”石午阳沉声对侍立一旁的情报头子马老歪吩咐，
马老歪一直在负责行商事宜，在情报工作这方面有优势。
“增派三倍斥候！我要牛万财和袁宗道部的一举一动，都在我们眼皮底下！特别是牛万财那条疯狗，吃了那么大的瘪，绝不会善罢甘休！”
“司令放心！那边山头的一草一木都逃不过咱们的眼睛！”马老歪眼中精光一闪，低声应道。
“襄阳、郧阳方向，”石午阳指向地图北部，
“满清军重兵驻扎之地！同样加派人手！严密监视其动向！一旦发现他们有南下集结增援房县、竹山的迹象，飞马回报！绝不能让鞑子断了我们的后路！”
“是！末将亲自安排！”马老歪肃然领命。
“王将军！”
“在！”
“你部配合马将军103营行动！负责郧阳、襄阳方向的警戒、阻援！”
“得令！”
布置完外围警戒，石午阳的目光重新落回房县这个小小的圆点上。
纸上谈兵终觉浅，这是护国军第一次主动对外攻城作战，虽然是杀鸡用牛刀，但石午阳也极为重视，他需要亲眼看看房县这座即将成为猎物的城池。
...
正月初八一过，年味还未完全散去，石午阳便带着刚刚伤愈的曹旺和两名最精干机警的护卫，换上普通山民的粗布棉袄，背上褡裢，怀中内藏短刃和飞镖，踏上了前往房县的路途。
积雪未融，山路难行，但对于常年行走山林的他们来说，并非难事。
几天后，房县低矮、破旧的土黄色城墙出现在视野中。
这座小城依山而建，规模极小，城墙多处坍塌，只用些乱石和黄土草草修补，护城河早已干涸见底，积满了污雪和垃圾。
城门口懒洋洋地站着七八个穿着破旧号衣、抱着长矛取暖的士兵，眼神涣散，毫无警觉性。
但那新剃的前额和脑后的发辫格外的刺目。
曹旺上前，嬉皮笑脸地摸出几块碎银子塞到领头的小头目手里：“军爷辛苦！天寒地冻的，哥几个进城探个亲，买点年货，行个方便！”
那小头目掂量着手里的银子，脸上露出一丝贪婪的笑意，连象征性的盘问都省了，不耐烦地挥挥手：“进去吧进去吧！别惹事就行！”
收钱的麻利劲儿，倒像是生怕耽误了生意。