山路多在悬崖峭壁间蜿蜒盘旋，狭窄处仅容一骑通过。
两侧是遮天蔽日的原始森林，古木参天，藤蔓缠绕，将日光遮蔽得只余下斑驳的光影。
脚下是湿滑的苔藓和厚厚的腐殖层，马蹄踏上去发出沉闷的声响。
空气中弥漫着浓重的草木腐殖气息和湿润的泥土腥味，幽深寂静，唯有松涛阵阵和鸟雀啼鸣。
魏和尚显然是山中行军的老手，示意队伍放慢速度，提高警惕。
骑兵们的手都下意识地按在腰刀或弓箭上，警惕的目光扫视着两侧阴暗的密林。
石午阳通过一路上的闲谈，知道这魏和尚早年进大顺军之前还真当过几天和尚。
经过几日谨慎行军，队伍已进入兴山县境，山路愈发险峻。
这日午后，队伍行进在一片极其陡峭逼仄的山谷中。
两侧是高耸入云的绝壁，壁上怪石嶙峋，枯藤倒挂。
谷底布满嶙峋的乱石和湍急的溪流，道路湿滑难行，头顶仅能看到一线狭窄的天空。
就在队伍小心翼翼趟过一段布满青苔的浅滩，准备攀上一段陡峭的斜坡时。
“呜——噜噜！”
一声尖锐刺耳、如同野兽嚎叫的口哨声猛地从前方密林深处响起！
紧接着，两侧陡峭的山坡上瞬间冒出密密麻麻的人影！
“下马！留下马匹银货！饶尔等狗命！”
伴随着粗野的呼喝，无数碎石、削尖的木矛如同雨点般从高处砸落下来！
更有强劲的弩箭破空而至！
“敌袭！结阵！护马！”
魏和尚反应如电，一声炸雷般的怒吼！
同时猛地一拽缰绳，战马人立而起，躲过一支致命的弩箭！
噗噗噗！
碎石木矛砸在甲胄上乒乓作响，弩箭力道强劲，有的射穿了马鞍，有的钉在盾牌上发出闷响！
一名冲在前面的骑兵躲闪不及，被一块脸盆大的滚石砸中肩头，惨叫一声跌落马下！
“结圆阵！举盾！”
魏和尚举刀怒吼！
骑兵们训练有素，瞬间收缩队形，外围的骑兵纷纷举起随身携带的圆盾（骑兵多用小型圆盾护身），将石午阳和受伤的同袍护在中央！
同时摘下马腰上的骑弓，警惕地指向箭矢射来的方向。
石午阳也瞬间拔出腰刀，目光如电般扫视着两侧黑黢黢、危机四伏的密林。
袭击者显然不是寻常山匪！
伴随着怪异的嚎叫和当地土语的呼喝，密密麻麻的身影如同鬼魅般从山坡上的密林、岩石后面涌了出来！
他们人数众多，足有数百人！
个个穿着破烂、颜色驳杂的衣服，最显着的标志是头上缠着各种颜色的布条，打着死结，如同一个个怪异的“毛葫芦”。
这是一伙明末清初年间活跃在鄂西、湘西一带的一种半匪半兵的地方武装，头裹杂色布，类似毛葫芦，故称“毛葫芦兵”。
这帮毛葫芦兵的武器五花八门：生锈缺口的腰刀、腐朽的长矛、自制的强弩、沉重的锄头、甚至还有削尖的木棍！
虽然装备简陋，但个个眼神凶狠，带着一股亡命徒的戾气和山野刁民的野蛮！
为首一人骑着一匹高大的杂色马，身材魁梧得如同半截铁塔，满脸横肉虬结，一道狰狞的刀疤从左额贯穿下巴，手里倒提着一柄门板宽、刃口翻卷的开山大砍刀，
正是这伙“毛葫芦兵”的大当家——凶名赫赫的“开山虎”谢宝庆！
他旁边，另一个骑着一匹黑骡子（南方山区马匹难得），干瘦如猴、三角眼闪着阴鸷光芒、手里掂量着一把带倒钩铁叉的中年男子，
则是二当家“赤练蛇”吴老七！
更引人注目的是吴老七的黑骡子背上，像牲口一样横搭着一个被麻袋罩住上半身、只露出不断挣扎双腿的女子！
女子被捆住了手脚，在麻袋里发出呜呜的闷哼。