船队溯洞庭湖而上，数日后，进入岳州水域。
气氛骤然紧张。
江面上，悬挂日月旗的大明哨船频繁穿梭，岸上，新墙镇城头旗帜招展，垛口后兵戈森然。
仅仅一湖之隔的岳州府城，城头飘扬着刺眼的清军的黄龙旗，黑洞洞的炮口隐约可见。
双方隔江对峙，无形的杀气弥漫在冰冷的江风中。
石午阳的船队在堵胤锡水师快船的护卫下，小心翼翼地贴着南岸航行，避开江心可能的清军巡哨，有惊无险地通过了这片充满火药味的水域。
又行了数日，雄伟险峻的西陵峡口遥遥在望。
船队终于抵达了扼守三峡咽喉的重镇——夷陵府。
码头喧嚣依旧，停泊着各式各样的船只，空气中混杂着江水、鱼腥、汗水和硝烟的味道。
船刚靠岸，石午阳便立刻分派任务：
“雷叔！小妹！”
石午阳声音沉稳，
“你们带所有马车，即刻启程，取道归州（秭归）、巴东，走陆路西行，务必尽快安全返回野人谷！路上谨慎小心！”
“是！将军放心！”
雷九抱拳领命，眼神坚定。
而豆娘这次也没有缠着石午阳，也一同随雷九拱手领命。
他们都深知这批火器的来之不易。
“刘将军，你的人马随雷叔他们一同护卫！路上听他调度，遇事果断！”
石午阳转身又吩咐刘魁说道。
“遵令！”
刘魁重重抱拳。
看着满载着希望与未来的车队在刘魁等护卫下缓缓驶离喧闹的码头，踏上归途，石午阳长长舒了口气，心头一块大石落了地。
石午阳只带了曹旺和另一名精悍机警的护卫，脚步匆匆，直奔夷陵城中李过（李赤心）的大营。
李过的中军设在城中一处占地颇广但已显破败的豪门府邸内，朱漆大门上的铜钉早已黯淡无光，墙角暗生青苔。
守卫的士兵皆是大顺后营的老底子，虽然甲胄陈旧，甚至打着补丁，但眼神锐利如鹰，身上带着久经沙场的煞气。
亲兵通报：“野人谷护国军石午阳求见！”
很快，一名身材魁梧、脸上带疤的将领大步流星地迎了出来，抱拳道：“石将军！我家大帅在花厅等候多时！请随我来！”
石午阳被引入一处临院的花厅。
厅内陈设简单，甚至有些简陋，一张巨大的、描绘着湖广山川形势的简陋地图挂在主墙上，角落堆放着一捆捆待修的弓箭和破损的皮甲，空气中弥漫着一股浓烈的草药味和皮革、铁锈混合的气息。
主座上，一个身形依旧魁梧但眉宇间布满深深疲惫与沧桑的中年将领站起身来，正是李过！
如今他已被隆武帝赐名“李赤心”，封“龙虎将军”。
与石午阳记忆中那位意气风发、虎虎生威的“一只虎”相比，眼前的李过苍老了太多。
额头的皱纹深刻如刀刻，鬓角染上了星星点点的霜白，那双昔日炯炯有神的虎目，如今布满血丝，虽依旧锐利，却难掩深深的倦意。