“末将李元霸，见过特使大人。殿下特使驾临，有失远迎。不知特使远道而来，有何贵干？”
看似客气的语气中带着明显的疏离和探究。
石午阳翻身下马，抱拳还礼，不卑不亢：
“李总兵客气。本使奉坤兴公主殿下之命，南下公干。途经贵地，听闻公主殿下旧部，护国军104营指挥刘魁及其麾下将士，被贵部收编，现驻扎樟树岭。刘将军乃殿下倚重之将，甚为挂念。本使此行，欲顺道探视刘部，并携殿下手谕，召所部归建，随本使一同南下听用。还请李总兵行个方便。”
石午阳的话滴水不漏，抬出坤兴公主名头，点明刘魁是公主旧部，要求“归建”合情合理。
其实石午阳也是在赌，看能不能从李元霸这里诈出刘魁的下落。
李元霸眼中闪过一丝不易察觉的阴鸷和慌乱。
他没想到对方如此直接，情报如此准确！
刘魁那支人马战斗力强悍，他好不容易才以“整训”为名软硬兼施地控制住，准备作为自己的私兵，岂肯轻易放手？
“这个……”
李元霸面露难色，
“大人有所不知啊！刘将军及其部众，确在敝营。但荆州挫败，将士疲惫，士气低落，正在樟树岭整训休养，不宜轻动。况且，他们虽已编入我营序列，但均受堵军门（堵胤锡）节制……这‘归建’一事，事关重大，末将不敢擅专，还需禀明军门才行啊！”
李元霸熟练地踢起了皮球。
石午阳心中冷笑，一切明了，脸上却不动声色：
“哦！李总兵所言有理。那便请即刻安排，本使要亲往樟树岭探视刘将军及众将士，传达坤兴公主殿下慰勉之意。至于归建一事，本使自会与堵军门分说，不劳费心！”
石午阳步步紧逼，要求先见到人。
李元霸脸色微变，知道敷衍不过去了。
“特使大人要探视……自然可以。只是樟树岭偏远，山路难行……”
“无妨！”
石午阳打断他，语气斩钉截铁，
“殿下关切旧部，纵是刀山火海，本使也要亲至！请李总兵即刻派人引路！”
看着石午阳态度坚决，曹旺等护卫们手按刀柄虎视眈眈，加上那面“大明坤兴公主特使”的大旗，李元霸终究不敢彻底撕破脸皮。
他咬了咬牙，强笑道：“特使大人言重了。既然殿下有令，末将自当遵从。来人！备马！护送特使大人前往樟树岭！”
石午阳带着豆娘、雷九和二十名精锐护卫，在李元霸派出的所谓向导——
实为监视的军士带领下，离开大营，向着南面的樟树岭疾驰而去。
刘魁他们，到底怎么样了？
崎岖的山路走了大半天，直到日头偏西，才抵达一处地势险要、扼守山口的营寨。
营寨规模不大，木栅栏有些破旧，守卫的士兵无精打采，营内气氛压抑。
“特使大人，刘将军所部就驻扎在此。”
兼向导的军士指着岭上的营寨。
石午阳一行人在寨门前下马。
辕门守卫通报后不久，寨内一阵骚动。
只见一个熟悉的身影，在一群同样穿着破旧南明号衣，但身材魁梧、神情彪悍的士兵簇拥下，快步冲了出来！