石午阳没有贸然进城，而是在城外五里地一处相对僻静的河湾驻扎下来。
他派出曹旺等几名最机灵的护卫，换上普通百姓的衣服，带上一些银钱，混入桂阳城及周边军营打探消息。
“记住，重点是找一个叫刘魁的将领，或者打探年后从荆州战场撤下来、被堵胤锡收编的部队，特别是其中一支装备相对较好、骨干是北方口音的队伍！”
石午阳仔细叮嘱曹旺道，
“就说我们是北边来的行商，以前受过这支队伍的恩惠，想寻访故人。”
等待的时间格外漫长。
豆娘坐立不安，时不时跑到营地边缘眺望桂阳城方向。
石午阳表面平静，心中亦是波澜起伏。
刘魁和他104营的兄弟们，是否安好？
南明军会轻易放人吗？
傍晚时分，派出的护卫陆续返回，带回的消息却让石午阳心头一沉。
“司令，城里和几个大营都问了。南明军的大营在城东，守卫森严，我们的人混不进去。”
“打听到一些原来从荆州城撤下来的部队，番号乱七八糟，有叫‘忠武营’的，有叫‘荡寇营’的……但没听说有叫刘魁的人。“
“有个在兵营里做苦役的流民老头说，好像是有一支北方兵，领头的很凶，不太合群，后来听说被调去守南边一个叫‘樟树岭’的隘口了，归一个姓李的副总兵管。”
“樟树岭？”
石午阳立刻在地图上查找，地图上却并没有标这个地方。
“李副总兵？是不是叫李元霸？”
石午阳想起之前行商队搜集的情报，堵胤锡手下有个叫李元霸的副总兵，名声不太好。
“好像……是这个名字！”
护卫曹旺点头。
石午阳眼神一凝。
情况有些不对。
刘魁堂堂一个营将军，降格被收编也不该默默无闻，更不太可能被发配去守偏远隘口。
怎么连名字都打听不到？
像是被刻意隐藏了起来！
“恐怕是南明军这边有所忌惮，或者想吞并这支有战斗力的队伍。”
石午阳心中念头急转，
“不能再等了！亮明身份，直接去要人！”
第二天一早，石午阳命令车队整装，打出“大明坤兴公主殿下特使”的仪仗旗号，浩浩荡荡开赴桂阳城东的李元霸大营。
马车居后，护卫们换上相对整齐的护甲，打起一面显眼的、绣着日月纹和“大明坤兴公主特使”字样的旗帜，声势不凡地来到辕门外。
辕门守卫被这突如其来的“公主特使”队伍吓了一跳，不敢怠慢，慌忙进去通报。
不久，一位身穿南明副总兵官服、留着山羊胡、眼神略显阴沉的中年将领在亲兵簇拥下走了出来
此人正是李元霸。
他打量了一下石午阳这支衣甲鲜明、气势不俗的队伍，目光尤其在“大明坤兴公主特使”的旗帜上停留片刻，脸上挤出一丝皮笑肉不笑的表情：