汉初平五年（公元194年）三月，春寒尚未完全退去，淮河之畔的寿春城却已笼罩在一片肃杀凝重的气氛之中。伪帝袁术的行宫大殿内，炭火烧得极旺，却驱不散弥漫在空气中的寒意。袁术高踞上首，身着赭黄袍，头戴冕旒，面色阴沉如水。下方，一众文武谋臣分列两旁，人人屏息凝神，大气不敢出，偌大的殿内落针可闻，唯有殿外风中隐约传来的旌旗猎猎之声，更添几分压抑。
袁术的目光扫过殿下群臣，最终落在悬挂的巨幅舆图上那被标注得密密麻麻的敌我态势，胸腔中一股无名火腾腾升起。去岁与兄长袁绍联手，南北对进，一度打得朝廷弃守青州、徐州北部，何等风光！岂料局势逆转如此之快，朝廷反应迅猛，壮士断腕之余，竟能迅速调集重兵，形成合围之势。如今，北线袁绍在朝廷数路大军的猛攻下自顾不暇，南线则要直面许褚、文聘、段煨、张辽等部的兵锋，更兼背后江东孙策虎视眈眈，受封九江太守后，其北上之意已是昭然若揭。
“诸卿，”袁术的声音带着一丝不易察觉的沙哑和焦躁，“朝廷大军压境，孙策小儿背信弃义，窥伺朕之后方。局势危殆，尔等可有良策，以解眼下之困？”
短暂的沉默后，谋士杨弘深吸一口气，出列躬身道：“陛下，臣观当前局势，我军防线过长，兵力分散，易被朝廷各路兵马逐个击破。尤其是东海、彭城二地，去岁朝廷主动撤离，几成空城，我大军驻守于此，非但无险可守，更需耗费大量粮草辎重，且此地民众大多已被陶谦、关羽迁走，几无兵源、民力可征。臣斗胆建言，不如……主动放弃东海、彭城，将梁纲、雷薄、陈兰所部精锐收缩至沛国、汝南核心区域，集中兵力，扼守要冲，方为上策！”
此言一出，立刻得到了几位谋士的附和。阎象亦道：“陛下，杨公所言甚是。收缩防线，攥指成拳，方可与朝廷周旋，以待北线本初公（袁绍）那边或有转机……”
“住口！”
未等阎象说完，袁术猛地一拍御案，霍然起身，脸上因愤怒而涨红，指着杨弘、阎象等人厉声斥道：“收缩？放弃？又是收缩放弃！去岁便是尔等，力劝朕从南阳、颍川、陈国、梁国等地‘战略性’撤军，说什么保全实力！结果如何？朝廷兵不血刃收复大片疆土，朕却失了战略纵深，以致今日被其兵临城下，直逼腹心！”
他越说越气，声音陡然拔高，带着满腔的怨愤与不甘：“若当初依朕之意，固守颍川、陈国，凭借地利与朝廷周旋，何至于让那张辽、段煨如此轻易兵临汝南、沛国？尔等当初之言，误朕甚矣！”
殿下众谋士闻言，心中皆是一苦，暗自叫屈。当时情况岂能与现在同日而语？那时陛下您麾下能战之兵不过十万余，面对朝廷羽林、荆州、兖州多方压力，若不果断收缩，恐有被分割包围之险，虽然失去了南阳，颍川陈国梁国你也没拿打下来呀，况且还得到彭城东海以及鲁国，如今这号称的三十万大军，有多少是近月来强行征募的新丁？其中辛酸，陛下您难道不知？只是这话，无人敢在盛怒的袁术面前说出口，只能纷纷低下头，默不作声。
袁术见无人反驳，怒气稍歇，但胸中块垒难消。他重新坐下，目光阴鸷地盯着地图上下邳、广陵的位置，仿佛要将那里盯穿。良久，他深吸一口气，似乎下定了决心，以一种不容置疑的口吻开始下达命令：
“前惧狼后怕虎，岂是帝王所为？伪廷欲灭朕，孙策欲袭朕，朕偏要反其道而行之，主动出击，打乱他们的部署！”
他手指重重地点在地图上的下邳：“传令纪灵！”
“汝南乃我军北面门户，至关重要！命纪灵率本部八万精锐，给朕死死守住汝南！不得让许褚、文聘、段煨前进一步！”