“大娘……”赵刚轻声唤。
妇人抬头，眼睛肿得像两个桃子：“军爷，俺男人上个月去凤阳运粮，说是被清军抓了壮丁。俺带着娃讨饭，娃……娃吃糠饼噎死了……”她掀开破棉絮，露出个更小的孩子，饿得直抽搐，“这是俺老二，才三岁……”
赵刚摸出随身的干粮，掰成小块递过去。孩子本能地伸手去抓，却没力气，小手垂在半空。妇人哭着把孩子搂进怀里：“造孽啊……这世道，当娘的连娃都养不活……”
远处传来巡夜官差的铜锣声。妇人慌忙把死婴塞进船板下的破棉絮里，拉着赵刚的手下跪：“军爷别说是我说的！他们要是知道俺藏了个死娃……”
赵刚扶起她，喉咙像塞了团棉花。他想起王大人的暖阁，想起那些举着金樽的官员，想起他们说“流民是刁民”“凤阳丢了再迁都”。原来，这金陵城的繁华，是用无数这样的血泪泡出来的。
回到驿馆，赵刚点亮油灯。案头的玻璃镜、西洋钟、苏绣还装在乌木匣里，在灯下泛着冷光。
他提笔蘸墨，却迟迟没落下。李昊要的粮饷，王大人要的“派兵守凤阳”，这些原本该是任务。可现在，他突然不想完成了——他不能拿着百姓的血汗钱，去买权贵的享乐；不能用自己的兄弟，去填南明官僚的烂摊子。
窗外传来更夫的梆子声：“天干物燥，小心火烛——”
赵刚突然笑了，笑得有些苦涩。他想起在太行山时，李昊说：“咱们当兵的，得知道为谁而战。”那时他不懂，现在懂了——不是为那些在秦淮河上听曲儿的官老爷，不是为那些把百姓当草芥的皇帝，是为这些在泥里挣扎的人，是为那些饿死的孩子，是为那些死了都没人埋的流民。
他重新提笔，写下：“李统领亲鉴：金陵夜宴正酣，秦淮歌舞未休。然淮河饿殍盈野，凤阳烽火将燃。王御史言‘迁都可保’，臣以为，迁的是权贵，弃的是苍生。靖南营上下，愿守的是百姓，而非一座将倾的楼。”
写完，他将信仔细封好。窗外，月亮终于沉进了秦淮河底，水面浮着几片画舫的灯笼，像飘在水上的纸钱。
次日清晨，赵刚去码头送王大人的回信。
码头上，漕船正往北方运粮。可赵刚凑近一看，粮袋上印着“凤阳赈灾”的字样，掀开却发现里面装的是沙土。押运的官兵看见他，赶紧把粮袋盖严：“赵大人，这是往凤阳送的‘粮’，您可别声张。”
赵刚没说话，只是望着漕船远去。他知道，这些沙土运到凤阳，只会让更多人饿死。
回程时，他在茶棚遇见个穿粗布短打的汉子。汉子盯着他腰间的佩刀，突然开口：“您是靖南营的吧？我哥在李统领麾下当差，说您是个明白人。”
他从怀里掏出张皱巴巴的纸：“这是我哥写的，说您要是去凤阳，千万小心马督师的暗箭。”
赵刚展开，上面歪歪扭扭写着：“凤阳守不得，督师要拿弟兄们的命换功劳。见了赵大人，说咱兄弟不当冤死鬼。”
茶棚外，马蹄声急。赵刚抬头，看见一队骑兵往驿馆方向去了——是王大人的亲兵，许是来催那五千两粮饷的。
他攥紧那张纸，突然觉得不再孤单。这世上，总有些清醒的人，总有些不愿当冤死鬼的人。
就像淮河岸那个抢炊饼的断腿男人，就像滁州那个递红薯的小孩，就像眼前这个冒死传信的汉子。
他们，才是大明的根。