运河的水裹着脂粉气，像条发臭的蜜带，将扬州城泡得软塌塌的。
赵刚骑在黑鬃马上，鼻尖萦绕着两岸飘来的桂花油香、脂粉气，还有运河里腐烂的水草味——这味道像块浸了蜜的腐肉，甜得发腻，又臭得呛人。他抬头望城门，朱红匾额上的“扬州府”三字漆皮剥落，露出里面朽黑的木茬，像极了这座城市的底色：表面繁华，内里溃烂。
“赵大人，到了！”总管的声音从码头边飘来，带着股子谄媚的甜，像抹了蜜的砒霜，“我家老爷在聚宝楼备了接风宴，酒是绍兴捎来的女儿红，连杯子都是景德镇的细瓷！”
赵刚按李昊吩咐，只说“靖南营来使”，没露半点真实身份。那总管却像得了圣旨，拽着他的缰绳往城里走，锦缎靴底踩在青石板上，滑腻得像踩在油脂里：“您老有所不知，如今南明要抗清，我家老爷捐了十万两军饷！这聚宝楼，连砖都是从苏州运的汉白玉，比皇宫的台阶还亮三分！”
聚宝楼的门楣挂着鎏金招牌，风吹过，铃铛响得刺耳。推开门，一股龙涎香劈头盖脸砸过来，熏得赵刚皱紧眉头——这香太浓，浓得像要把人淹没在富贵里。
大堂里摆着十几张梨花木桌，桌布是苏绣的牡丹，花瓣层层叠叠，绣工细得能数清丝线。椅子上垫着豹皮，暖烘烘的，却掩不住空气中的霉味——那是藏在奢华背后的朽气。盐商们穿着绫罗绸缎，金戒指戴在粗短的手指上，看见周老爷进来，纷纷站起来拱手，声音里带着股子刻意讨好的谄媚：“周老爷，您可算来了！”
周老爷肥头大耳，脸上的肥肉堆得像发酵的包子，额头上还渗着油汗。他攥着赵刚的手直晃，肥硕的胳膊差点把赵刚的袖子扯破：“赵大人！您带的‘洋货’呢？快拿出来让咱开开眼！咱活了半辈子，还没见过真正的西洋玩意儿！”
赵刚掀开随从背着的礼箱，先取出那面雕缠枝莲的玻璃镜。镜面擦得锃亮，照得周老爷的脸都变形了——肥肉挤得眼睛只剩条缝，嘴角的油光泛着丑态。满座盐商立刻围过来，像一群闻到肉味的饿狗：
“哎哟！这镜子咋比铜盆还清亮？咱脸上的粉都看得一清二楚！”一个尖嘴猴腮的盐商凑上去，用手指抠着镜面上的缠枝莲，指甲缝里还沾着早饭的油星子。
“这雕工！比苏州的工匠还巧！”另一个盐商摸着镜框，手指在螺钿上蹭了蹭，蹭下一层金粉，“咱家那面铜镜，用了十年都没这么亮！”
接着是那座拇指高的西洋钟。铜壳鎏金，表面刻着天使与圣徒，秒针“咔嗒咔嗒”跳着，像颗小锤子敲在每个人心上。周老爷拍着大腿喊：“比咱家那口破铜壶准多了！上次我家小子偷喝我的酒，我用铜壶计时，居然慢了半柱香！”他转头对身边的小妾吼：“去！把我那盒南海珍珠拿出来，换这钟！”
最后是苏绣。十匹绸缎展开，牡丹的花瓣娇艳欲滴，凤凰的羽毛根根分明，仿佛下一秒就要从绸缎上飞出来。周老爷的小妾们尖叫着围上来，伸手摸着凤凰的眼睛：“这眼睛！比活的凤凰还灵！”“这绣工，得绣三年吧？咱家绣娘绣个帕子都要三个月！”
酒过三巡，周老爷的脸红得像猪肝，酒气喷在赵刚脸上，熏得人难受。他拍着赵刚的肩膀，唾沫星子乱飞：“赵大人！您回禀李统领，咱盐商最爱国！南明要抗清，咱砸锅卖铁都给！不就是十万两吗？咱再捐二十万！”
旁边的盐商们跟着起哄：“对！李统领的兵是咱大明的屏障！咱盐商有钱，就该出钱！”“就是！等清军来了，咱盐船也能运粮！”
赵刚笑着应下，端起酒杯抿了一口。酒是女儿红，醇正得很，可他嘴里却泛起一股苦味——像吃了块浸了胆汁的糖。
赵刚的目光掠过周老爷肥硕的后背，看见后厨的门帘掀开，一个伙夫端着半筐发霉的米走出来。米粒上爬着白色的蛆虫，伙夫皱着眉，用袖子扇了扇：“这米都坏了，只能给纤夫吃。”