“纤夫？”赵刚心里一动，转头望去。
码头边，几个瘦骨嶙峋的纤夫正往盐船上扛货。他们的脚腕上套着粗铁镣，铁镣磨得脚踝血肉模糊，渗出的血珠滴在青石板上，很快被运河水冲散。一个纤夫实在撑不住，跪在地上咳嗽，肩膀抖得像片枯叶。周老爷的小妾捂着嘴笑：“瞧那穷鬼，连扛货的力气都没有！咱家的狗都比他吃得好！”
旁边的丫鬟小声嘀咕：“老爷说，纤夫是下等人，死了也没关系。上次有个纤夫累死了，老爷只给了他家五两银子，就打发了。”
赵刚的瞳孔缩成了针尖。他想起周老爷刚才拍着胸脯说“砸锅卖铁都给”，想起盐商们的起哄，想起聚宝楼的奢华——这些画面像一把把刀，扎进他的心里。
这哪里是爱国？分明是把百姓的血，熬成自己的蜜。
他攥紧了袖中的拳头，指甲掐进手心，疼得清醒。旁边的周老爷还在喊：“赵大人！再喝一杯！咱盐商的酒，比皇宫的御酒还香！”
赵刚抬头，看见窗外的运河里，一艘艘盐船驶过。船帆上的“周”字旗在风中飘扬，像只张牙舞爪的饿狼。他知道，这些盐船装着的不是盐，是百姓的血汗，是盐商的贪婪，是大明王朝的腐烂。
酒席散了，赵刚回到驿馆。他坐在窗前，望着运河的夜景。两岸的画舫还亮着灯，传来歌女的歌声：“良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院……”歌声软得像棉花，却裹着股子子虚乌有的富贵。
他摸了摸怀里的乌木匣，里面的玻璃镜、西洋钟、苏绣，此刻像块烧红的炭，烫得他心口发疼。
“李统领，”他对着空气轻声说，“我看见了。扬州的黄金屋，是用百姓的骨头堆起来的。”
窗外的风刮起来，吹得窗帘哗哗作响。赵刚想起早上离开靖南营时，李昊的话：“你要学的，是看。看这大明的皮里，究竟裹着多少脓血。”
现在，他看清楚了。
这皮里裹着的，是盐商的贪婪，是官员的腐败，是百姓的绝望。
他攥紧了拳头，指节泛白。明天还要去南京，还要见江北巡按御史，还要把“贡品”送上去。可他知道，他不能再像从前那样，只做个执行任务的士兵。
他要做一个清醒的人。
清醒地看着这大明的腐烂，清醒地守着自己的底线，清醒地跟着李昊，走一条不一样的路。