慕容晴上前一步，弯腰蹲下，这样自己跟这个孩子在视线上就齐平了。她看着那孩子的眼睛，声音尽量温和：“小家伙，谁让你来的？”
孩子咧嘴笑了笑，露出一口不算整齐但很白的牙齿：“没人让来。我自己看到的。你们从‘上层’的垃圾管道里爬出来，身上带着‘干净’的味道，还有……”他吸了吸鼻子，像只小动物，“……一点‘烫’的东西。在这里，这种组合要么很快变成真正的垃圾，要么……就能卖出好价钱。我觉得你们像是后一种。”
他的话直白得近乎残忍，却意外地带着一种此地特有的“坦诚”。他是在投资，或者说，是在进行一次风险投机。
彦卿沉默了片刻。净子只给了七十二小时。他们没有时间慢慢摸索，每一个小时都可能意味着危险的临近。
这个突然出现的“向导”，或许是一个陷阱，但也可能是一线生机。关键在于，如何掌控局面。
“带我们去个能说话的地方。”彦卿最终开口，声音里带着不容置疑的意味，“安静，安全。如果你的选择让我们满意，‘报酬’不会让你失望。”
他刻意模糊了“报酬”的内容，既是一种试探，也是一种威慑。
孩子的眼睛亮了起来，用力点了点头：“跟我来！老烟斗的地方最合适！”
他不再多说，转身钻进了人群，像一条游鱼般在缝隙中灵活穿行。
彦卿和慕容晴紧随其后，保持着高度的警惕，注意着周围任何可能的变化。
孩子带着他们离开了主干道，钻进了一条更加幽深、几乎没有任何照明的巷道。
空气变得更加污浊，脚下偶尔会踩到软绵绵、不知是何物的垃圾。两侧是沉默的、如同巨兽肋骨般裸露的金属结构，一些阴影里似乎有东西在蠕动，投来不怀好意的注视，但在孩子发出几声短促、尖锐如同某种啮齿类动物的嘶鸣后，那些注视大多移开了。
七拐八绕之后，他们在一扇毫不起眼、锈迹斑斑的金属门前停下。门上没有任何标识，只有一个类似老式门铃的按钮。孩子踮起脚，用一种特定的节奏按了几下。
过了一会儿，门上打开了一个巴掌大的小窗，一双浑浊、布满血丝的眼睛出现在后面，扫了一眼孩子，又看了看他身后的彦卿和慕容晴。
“老烟斗，是我，小滑头。”孩子说道，“有客人，谈生意。”
门后沉默了几秒，然后传来一阵锁链滑动的哗啦声，厚重的金属门向内打开了一条缝隙。
里面是一个低矮、拥挤、烟雾缭绕的空间。空气中弥漫着一种劣质烟草、陈年灰尘和某种草药混合在一起的呛人气味。
光线昏暗，只有柜台上一盏用废弃引擎零件改造的油灯散发着昏黄的光晕。
四周的架子上堆满了各种奇奇怪怪的物品——破损的仪器、风干的植物、装在瓶子里的不明生物器官、以及大量记录着数据的、材质不明的存储卡。
柜台后面，坐着一个干瘦的老头，皮肤如同风干的橘皮，深深的皱纹里嵌满了岁月的污垢。他叼着一个造型古怪的烟斗，烟锅里的暗红色火光随着他的呼吸明灭不定，正是那呛人烟雾的来源。
他穿着一件沾满油污的工装，一只眼睛是正常的，虽然浑浊，另一只眼睛则被一个结构复杂、不断进行微小幅距调整的机械义眼取代，那义眼正发出轻微的“咔嗒”声，聚焦在进来的彦卿和慕容晴身上。
“小滑头，你又给老头子惹麻烦。”老烟斗的声音沙哑得像是砂纸摩擦铁皮，他吐出一口浓烟，目光在彦卿和慕容晴身上来回扫视，那只机械义眼调整着焦距，发出细微的“滋滋”声。“两个‘干净货’，身上还带着刚惹完事的‘腥气’。说吧，想打听什么，还是想卖什么？或者……想买条生路？”
他的话语直接揭穿了他们的处境，在这双老辣的眼睛面前，似乎很少有秘密能够隐藏。
彦卿没有立刻回答，他快速打量着这个被称为“老烟斗”的人和他的店铺。这里像是一个地下情报站和黑市的结合体，混乱，但似乎自有其运行的逻辑。
他需要判断这个人是否可信，或者，至少是可以利用的。
小滑头已经自觉地跑到角落的一个箱子上坐下，拿起一块看起来像是干肉的东西啃着，一双眼睛却滴溜溜地转着，观察着局势。
慕容晴轻轻碰了碰彦卿的手臂，示意他看柜台角落放着的一个不起眼的仪器。
那仪器屏幕上正显示着复杂的能量波动图谱，其中一条微弱的曲线与慕容晴记忆里，箱子上的Ω印记的残留波动，有着近乎同步的谐振。
这个老烟斗，不简单。他可能早就通过某种方式监测到了他们的到来，甚至……可能感知到了他们身上携带的“异常”。
彦卿深吸了一口气，那呛人的烟雾让他喉咙发痒，但他强迫自己冷静下来。他走到柜台前，隔着昏黄的灯光，与老烟斗对视。
“我们需要知道三件事。”彦卿开口，声音平稳，却带着一种不容置疑的力量，与他略显苍白的脸色形成微妙对比，“第一，这里到底是什么地方，它的规则，以及谁在掌控。第二，最近有没有特别的人，或者势力，在寻找像我们这样的‘外来者’。第三……”他顿了顿，目光锐利如刀，“你，或者你背后的什么人，为什么对我们感兴趣？”
老烟斗那只正常的眼睛眯了起来，机械义眼则停止了微调，死死地锁定彦卿。
烟斗里的火光急促地明灭了几下。房间里陷入了短暂的沉默，只有油灯燃烧时发出的轻微噼啪声，以及小滑头啃食干肉的细微声响。
过了一会儿，老烟斗才缓缓吐出一口烟圈，烟雾在昏黄的光线下扭曲变形，如同某种不可名状的符号。
“年轻人，问题很直接。”他沙哑地笑了笑，笑声像是破风箱在鼓动，“在‘螺帽港’，直接有时候是好事，有时候……却会死得很快。”
他用烟斗指了指天花板，又指了指脚下：“这里，是宇宙的阴影面，是光鲜亮丽的反面，是垃圾、废料、见不得光的交易和像我们这样的‘渣滓’沉淀下来的地方。”
“规则？力量就是规则。掌控？哼，名义上是几个大点的垃圾堆头目说了算，但实际上……”他意味深长地顿了顿，“真正盯着这里的‘眼睛’，在‘上面’。”
他拿起柜台上的一个脏兮兮的杯子，喝了一口里面浑浊的液体，继续说道：“特别的人和势力？每天都有。”
“一些鬣狗偶尔会下来嗅嗅，焚化工的‘清洁员’？那些疯子很少亲自下来，但他们悬赏的花红，足够让这里的每一个人变成猎犬。”他的目光再次扫过彦卿和慕容晴，“至于像你们这样，带着‘上层’新鲜气味和‘烫手’玩意的，最近……不多，但每一个都引起了不小的动静。”
最后，他那只机械义眼转向彦卿，红色的光点微微闪烁：“为什么对你们感兴趣？因为‘尘埃管理员’很久没有启动过最高优先级的‘垃圾清运’协议了。而能把‘管理员’逼到动用这种协议的家伙，要么是天大的麻烦，要么……就是天大的机遇。”
彦卿表情凝重，他是刚刚才意识到所谓的尘埃管理员是那个女孩在这里的代号，而面前这个人知道尘埃管理员。
彦卿和慕容晴的心中同时一震。这个看似处于社会最底层的老头，竟然知道净子的行动代号，甚至清楚他们是通过何种方式被“运送”到此地的！
这意味着，他极有可能就是净子留下的后手之一，是那个“72小时安全期”保障体系的一部分！
然而，即便如此，也不能完全信任。净子本身的行为就充满了矛盾和不确定性。谁能保证这个“老烟斗”不会在利益面前做出其他选择？
“你是‘管理员’的人？”慕容晴忍不住问道。
老烟斗嗤笑一声，喷出一股烟雾：“我谁也不属于，小姑娘。‘管理员’付钱，我提供服务和信息，偶尔，帮忙藏点东西。纯粹的商业关系。”
他用烟斗敲了敲柜台，“现在，该你们了。展示一下你们的‘价值’，或者支付一部分‘报酬’。比如……你们从‘上面’带下来的，那些‘烫手’的数据碎片里，有没有关于‘基石频率’调整的记录？”
彦卿的瞳孔骤然收缩！
“基石频率”！这正是他从记忆工厂核心数据库掠夺来的那些混乱信息碎片中，反复出现的一个核心概念！与“源初之光”作为“坐标信标”的性质，以及Ω项目试图创造的“低熵奇点”紧密相关！这个老烟斗，他竟然知道这个！
他到底是谁？！他真的只是一个地下情报贩子吗？
昏暗的灯光下，烟雾缭绕，如同每个人心中盘桓不去的迷雾。刚刚找到的、看似可能的庇护所，瞬间又变成了新的谜团中心。真相的拼图似乎近在眼前，但每一片都带着锋利的边缘，可能割伤试图触碰它的手。
彦卿感到体内的紫金色光芒再次微微躁动起来，仿佛感应到了某种无形的、迫近的压力。72小时的倒计时，在心底无声地、冰冷地流逝着。