撤退的路，从来不是路。
那是泥泞与弹坑构成的陷阱，是死亡延伸的触手。艾琳拖着卡娜，两条腿像灌满了铅，每一次抬脚都仿佛要撕裂与大地黏连的皮肉。肺部火烧火燎，吸入的不是空气，是硝烟、尘土和某种更细微的、属于刚刚那台蒸汽骑士内部炼狱的、焦糊蛋白质与熔融金属混合的恶臭。
那气味附着在她的鼻腔深处，她的喉咙里，像一个永不消散的幽魂。
身后，讷夫圣瓦斯特村的方向，枪声、爆炸声并未停歇，反而像是追猎的猛兽，步步紧逼。德军的追击开始了。不是散兵游勇，而是有组织的，带着钢铁意志的碾压。
“艾…艾琳…”卡娜的声音带着哭腔，几乎是被艾琳半拖半拽着前行，“我…我跑不动了…”
艾琳没有回答。她也说不出话。她的整个世界缩小到只剩下眼前的几步路，以及身后那个需要她拖拽的重量。弗朗索瓦最后的身影在她脑中一闪而过，像一道灼伤视网膜的闪光，随即被更庞大的、蒸汽骑士内部那血肉与钢铁熔融的景象覆盖。
help那个词还在她耳边回荡。
终于，前方出现了扭曲的铁丝网，以及更深处，那片熟悉的、泥泞不堪的法军战线战壕。几个身影在壕缘晃动，朝他们招手，喊声被风声和炮声撕扯得模糊不清。
跳进战壕的瞬间，失重感与安全感短暂地交织。
艾琳松开卡娜，两人同时瘫倒在冰冷的泥浆里，剧烈地喘息，呕吐感一阵阵上涌。
战壕里一片混乱。刚刚撤回的士兵和他们挤在一起，人人脸上都是劫后余生的空白和尚未褪去的恐惧。军官的呵斥声、伤兵的呻吟声、武器碰撞声、远处越来越近的机枪嘶鸣……所有声音混杂成一股令人窒息的噪音洪流。
“整队！快！整队！德军跟上来了！”一个中尉声嘶力竭地喊着，他的帽子不见了，头发被汗水黏在额头上，显得狼狈而惊惶。
没有人能真正“整队”。部队的编制早在村庄的溃败中被打得粉碎。现在聚集在这里的，是来自不同连队、不同团的残兵，唯一共同点是求生的欲望和对迫近死亡的恐惧。
艾琳靠在潮湿的土壁上，努力平复呼吸。她的目光下意识地寻找着那个空洞的身影——弗朗索瓦。
然后，记忆冰冷地刺了她一下。他不在了。他选择了留在那片泥泞里，用他空洞的躯壳，完成了最后一次，或许也是唯一一次属于他本意的行动。
一种更深沉的疲惫席卷了她。不是身体的，而是灵魂的。每一次，当她以为已经触底，已经麻木到感觉不到任何东西时，现实总会用新的方式告诉她，地狱之下，仍有深渊。
卡娜在她身边啜泣，肩膀不住地颤抖。艾琳看着她，那年轻的脸庞上沾满了泥污和泪痕，蓝色的眼睛里只剩下纯粹的、动物般的恐惧。曾几何时，露西尔也曾这样在她身边颤抖过。
露西尔。
这个名字像一把生锈的钥匙，猛地插进她封闭的心锁，试图转动，带来一阵尖锐的刺痛。她立刻强行掐断了这个念头。不能想。不能回忆。
她移开目光，不再看卡娜。她从腰间的杂物袋里摸索出一块相对干净的布，机械地擦拭着手中的步枪。枪身上沾满了泥巴和不知是谁的血迹。动作熟练，却毫无生气，像一个设定好程序的自动机器。
“他们…他们有多少人？”旁边一个士兵声音发颤地问。
“不知道！他妈的，到处都是！还有那些铁棺材！”另一个士兵几乎是吼着回答，眼神惊恐地望向战壕外侧。
铁棺材。指的是德军的柴油机甲。
艾琳的心沉了下去。她回忆起在阿登森林初次见到这些钢铁巨兽时的场景，那令人窒息的压迫感，机枪子弹打在装甲上只能溅起火星的无力感。如果它们冲过来……
仿佛是为了印证她最坏的猜想，地面开始传来一种低沉的、有节奏的震动。不同于火炮爆炸的瞬间冲击，这是一种更沉重、更持续、仿佛来自大地深处的闷响。
咚…咚…咚…
像死神的脚步声，缓慢而坚定地靠近。
战壕里的嘈杂瞬间降低了许多，所有人都屏住了呼吸，侧耳倾听。恐惧有了具体的声音和形状。
“机甲！德军机甲！”了望哨兵发出了凄厉的警告，随即被一声尖锐的破空声和随之而来的爆炸淹没。
炮击再次开始了。但这一次，不同于之前覆盖性的狂轰滥炸，炮火更有针对性，似乎在为某种东西清扫道路。
“准备战斗！所有人，上刺刀！占据射击位！”军官们的命令带着一种绝望的尖锐。
混乱中，艾琳本能地拉起卡娜，将她推到战壕内侧相对安全的一个射击垛口后面。“准备战斗。”她的声音嘶哑，几乎不像她自己的。
卡娜紧紧抓住枪，但身体依旧颤抖。
“艾琳，别离开我！”
卡娜抓住了艾琳的手。
艾琳看着她眼中近乎崩溃的依赖，一种强烈的排斥感油然而生。这种依赖，这种联系，是危险的。它像一根线，连接着她和她试图封闭的情感。这根线，会勒死她。
她用力，但不算粗暴地挣脱了卡娜的手。“准备战斗”她重复了一遍，语气更加冰冷，然后转身挤向另一个射击位。
她不想和卡娜靠得太近。不想听到她的呼吸，感受到她的颤抖。那会让她想起露西尔最后靠在她怀里的温度，想起那逐渐冰冷的触感。
咚…咚…咚…
震动越来越近，伴随着柴油发动机特有的、粗糙的轰鸣。透过弥漫的硝烟，艾琳看到了它们。
不止一台。是三台，或许更多。涂着灰暗野战色的德军柴油机甲，如同从钢铁神话中走出的巨人，迈着笨重而坚定的步伐，穿过破碎的原野，向战线压来。
棱角分明的外形，透着一股日耳曼式的冷酷效率。手臂上搭载的速射机炮喷吐着火舌，将法军战壕前沿的铁丝网、木桩连同试图反击的士兵一起撕成碎片。
“开火！开火！”
法军的阵地上，残存的机枪和步枪疯狂地射击。子弹打在机甲的装甲上，发出密集如雨点般的叮当声，却只能在上面留下浅浅的白痕，根本无法阻止它们分毫。
就在绝望弥漫之际，法军战线后方，传来了熟悉的、属于蒸汽的嘶鸣。
之前的蒸汽骑士。它们庞大的身躯从隐蔽处站起，蒸汽活塞发出巨大的轰鸣，肩膀上的火炮喷出怒火，准确地命中了一台正在前进的柴油机甲的前胸。
轰！
被命中的德军机甲猛地一顿，胸前装甲碎裂，冒出浓烟，动作迟缓下来。战壕里爆发出一阵短暂的、夹杂着希望的欢呼。
但一台蒸汽骑士往往要面对两到三台柴油机甲
其余的德军机甲，将火力集中，配合的倾泻在蒸汽骑士身上。速射机炮的弹链如同灼热的鞭子，疯狂地抽打在蒸汽骑士的装甲上，溅起无数火星和碎屑。蒸汽骑士奋力还击，用它仅存的一门主炮和臂载武器，但它势单力薄。
每一台蒸汽骑士都像一头被狼群围攻的巨象，虽然勇猛，但身上的伤口在不断增多。
钢铁的碰撞，无关乎意志，只关乎力量与数量。
一台德军机甲冒着炮火突进到近处，与一台蒸汽骑士搏斗起来。
刺耳的金属撕裂声甚至压过了炮火。
一声爆炸，蒸汽骑士庞大的身躯失去了平衡，轰然向一侧倾倒，砸在地上，引起大地一阵剧烈的颤抖。它还在试图用转轮炮攻击，但另一台德军机甲的机炮直接对准了它暴露出来的、相对脆弱的驾驶舱区域。
一连串的穿透和爆炸从内部发生。蒸汽骑士的动作彻底停滞了，最后只剩下破损躯壳内传来的、细小的爆炸声和熊熊燃起的火焰。
战壕里的期待霎时烟消云散。死一般的寂静，只剩下柴油机甲的轰鸣和德军步兵越来越近的冲锋号与脚步声。
恐惧，像冰冷的潮水，瞬间淹没了每一个人。
“准备战斗！”军官的声音已经变调，充满了无法掩饰的恐慌。
尽管蒸汽骑士拼命开火，但依旧无法迟滞德军的前进。
柴油机甲如同移动的堡垒，已经冲到了战壕前沿。它们没有试图跨越宽阔的战壕，而是如同死神般矗立在壕缘，手臂上的机炮放平，对准了战壕内部。
下一刻，地狱之门在战壕里洞开。
咚咚咚咚咚——！
20毫米机炮的炮弹如同死神的镰刀，沿着战壕的走向，开始进行冷酷的、系统性的清扫。炮弹所过之处，血肉横飞，土石崩溅。躲在射击位的士兵，躲在拐角的士兵，试图沿着交通壕逃跑的士兵……在绝对的火力面前，没有任何区别。
人体被轻易地撕裂、打断、粉碎。鲜血瞬间染红了泥泞的壕壁，残肢断臂混杂着内脏和破碎的装备，铺满了壕底。惨叫声被更巨大的爆炸和机枪声淹没，只有那瞬间爆开的血雾，证明着一条条生命的逝去。