黎明的光线穿透峡谷中尚未散尽的稀薄水汽，将营地染上一片清冷的色调。
程然几乎在第一时间就醒了，昨夜孟婷提及的异常痕迹在他心头萦绕不去。他叫醒了众人，简单说明了情况，决定在返回部落前，绕道去查看那片令孟婷起疑的林地。
他们沿着来时的路折返一段，随后在孟婷的指引下偏离主河道，钻进了一片更为茂密的混合林。这里的树木高大，林下灌木丛生，光线斑驳。走了约莫半个时辰，孟婷停下脚步，指向左侧一片区域。
“就是那里。”
众人顺着她指的方向望去。只见一片长着锯齿叶、紫色小花的灌木丛中，确实有一块区域显得格外稀疏凌乱，与周围自然生长的状态截然不同。泥土被反复践踏，留下杂乱无章的痕迹，一些灌木的枝条被折断，断口已经有些干枯，显然不是新近造成的。
程然示意猎手们散开警戒，自己则和雷、孟婷小心地靠近那片区域。他蹲下身，仔细检查着地面的痕迹。脚印非常模糊，被落叶和后续的风雨破坏严重，难以分辨具体形状和数量，但可以肯定绝非单一野兽所为，更像是某种群体活动留下的。
“看这里。”孟婷在一丛被踩踏得最厉害的灌木根部，用树枝轻轻拨开浮土和落叶。半掩在泥土中的，是一个约莫指甲盖大小、边缘被打磨得异常光滑的椭圆形物体，材质似石非石，似骨非骨，呈暗沉的灰白色，表面似乎曾有过彩绘，但已磨损殆尽，只残留着些许暗红色的斑点。它的一端还有一个极细小的穿孔。
程然用匕首尖端将其小心挑起，放在掌心观察。这不是自然产物，绝对是人工制作的物品，而且工艺相当精细。它是什么？装饰品？计数工具？还是某种信物？
雷长老拿起那个小物件，放在鼻尖嗅了嗅，又用指腹摩挲着其光滑的表面，金色的瞳孔中闪过一丝凝重。“不是……我们部落的。”他沉声道，“也不是……附近known（已知）部落的……风格。”
这意味着，在这片他们以为相对熟悉的区域，可能存在着一个未知的、具备一定工艺水平的群体。是敌是友？是偶尔路过，还是长期潜伏在侧？
这个发现让所有人的心都沉了下去。刚刚发现矿藏的喜悦被一股无形的压力冲淡。
程然将那个小物件小心收好，又和雷在周围扩大范围搜索了一番，没有发现更多有价值的线索，也没有找到任何关于这个群体去向的明确指示。对方显然很谨慎，掩盖了大部分痕迹。
“先回部落。”程然当机立断。在这里盲目搜索没有意义，必须尽快将发现矿藏和这个潜在未知威胁的消息带回去。
回程的路途气氛明显沉重了许多。猎手们不再交谈，而是更加警惕地观察着四周的环境，任何风吹草动都会引起他们的注意。孟婷也沉默着，脑海中不断回想着那个小物件的形状和材质，试图从其风格上找到一丝线索，却一无所获。史前世界的广阔与复杂，远超她的想象。
程然走在队伍中段，一边保持着警戒，一边感受着胸口“拉克尔之心”传来的、似乎比平时更清晰一丝的温热感。脑海中的记忆空洞依旧存在，但此刻更让他困扰的是那种如芒在背的感觉——仿佛有视线在暗处跟随着他们。他几次猛然回头，或者借助树木掩护观察后方，却什么都没有发现。是心理作用，还是那个未知群体的探子？