西域盟会不欢而散带来的寒意，比鄯善国夜晚的沙漠冷风更能刺入骨髓。马腾被长子马休和幼子马承搀扶着，几乎是半抬半架地回到下榻的客馆。刚一进门，他便再也支撑不住，猛地推开儿子，扑到墙角放置的铜盆前，又是一阵撕心裂肺的咳嗽，暗红的血点溅在冰冷的金属盆壁上，触目惊心。
“父亲！”
“都护！”
马休、马承、部将阎忠、从事姜冏等人围拢过来，面露骇然与痛楚。马腾无力地摆了摆手，示意自己还撑得住，在儿子的搀扶下，缓缓坐到胡床上，胸膛剧烈地起伏着，脸色在昏暗的油灯下泛着死灰。
“都看到了吧……”马腾的声音微弱得如同游丝，却带着一种洞悉世情的悲凉，“这就是西域……熙熙攘攘，皆为利往。我马氏强盛时，他们是温顺的绵羊；如今我们势衰，他们便露出了豺狼的爪牙，至少……也是准备另觅高枝的雀鸟。”
阎忠面色凝重地点头：“都护所言极是。盟会之上，车师、龟兹态度已然明朗，于阗看似中立，实则骑墙。其余小国，更是唯这几大强国马首是瞻。我们……我们几乎已被孤立了。”
姜冏补充道，语气带着深深的忧虑：“更麻烦的是，盟会刚散，龟兹王子白震和车师将军阿罗敦便联袂去了鄯善王的偏殿，密谈至今未出。鄯善王态度暧昧，若他也倒向对方，我们在鄯善……恐有危险。”
话音刚落，客馆外便传来一阵略显嘈杂的脚步声和兵器甲叶碰撞的轻响。马休警惕地按剑走到窗边，透过缝隙向外望去，只见原本由鄯善王派来“护卫”都护的侍卫，似乎增加了人数，而且站位隐隐形成了对客馆的包围之势。
“他们……这是要软禁我们吗？”马休回头，声音带着压抑的愤怒。
马腾闭上眼睛，深吸了一口带着药味和血腥气的空气，再睁开时，眼中已是一片冰冷的平静。“不是软禁，是看守。尉屠耆这是在表态，也是在自保。他既不敢立刻拿下我们向晋王献媚，也不敢再与我们过分亲近。他在等，等一个最终的结果。”
客馆内的气氛，压抑得让人喘不过气。窗外，是鄯善国都神秘的西域夜空，繁星璀璨，却照不亮他们此刻面临的绝境。盟会的失败，如同推倒了第一块多米诺骨牌，离心离德的趋势，正以惊人的速度在西域各国间蔓延。
正如姜冏所料，此刻的鄯善王宫偏殿，灯火通明，气氛却与马腾所在的客馆截然不同。空气中弥漫着葡萄酒的醇香和烤肉的焦香，鄯善王尉屠耆、龟兹王子白震、车师将军阿罗敦围坐一堂，几人的脸上都带着一种秘谋的兴奋与谨慎。
“王爷，情况已经很清楚了。”阿罗敦抓起一块羊肉，用力撕咬着，含糊不清地说道，“马腾完了，马超更是生死不知。咱们难道还要守着这艘快沉破船，等着给马家陪葬吗？”
白震优雅地晃动着手中的银杯，里面的葡萄美酒殷红如血：“阿罗敦将军话虽粗鲁，理却不糙。晋王袁绍，挟天子以令诸侯，如今更是即将平定凉州，兵锋之盛，岂是落魄的马氏可比？我龟兹国小，可经不起中原大军的雷霆一击。”他看向尉屠耆，“王爷，您鄯善地处东西要冲，想必……晋王的使者，早已暗中拜会过您了吧？”
尉屠耆王眼神闪烁，没有直接回答，而是叹了口气：“马都护……毕竟与本王相交多年，如此落井下石，岂是君子所为？”
“王爷！”阿罗敦不耐烦地放下骨头，“这都什么时候了，还讲什么君子之交？草原上的规矩，狼群只追随最强的头狼！他马腾现在不过是只病弱的老狼！晋王使者许诺，只要我等归顺，不仅承认我等王位，减免赋税，还可开放更多关市，允许我们购买中原的丝绸、瓷器和铁器！这难道不比他马家给的更多吗？”
尉屠耆王沉默了。利益的天平，正在剧烈倾斜。他掌管鄯善，深知丝路贸易是国家命脉。马氏的败亡，意味着旧有的贸易格局将被打破。若能抢先投靠胜利者，或许能为鄯善谋取更大的好处。至于道义……在国家和部落的生存面前，显得如此苍白。
就在此时，一名心腹侍卫悄然入内，在尉屠耆王耳边低语几句。尉屠耆王眼中精光一闪，挥了挥手。片刻后，一名身着汉家服饰、但气质精干的中年文士，在侍卫的引领下步入殿内。此人举止从容，面带微笑，向着在座三人微微拱手：
“在下颍川陈珏，奉晋王殿下及曹丞相之命，特来拜会鄯善王、龟兹王子、车师将军。”
真正的晋王使者，终于在这暗夜中，现身了。
与此同时，马腾的客馆内，也得到了更确切的消息。
派出去打探消息的心腹带回了令人心惊的情报：“都护，查明了！近日确实有一支打着‘颍川陈氏’旗号的商队抵达鄯善，为首者名叫陈珏，此人乃晋王麾下重要谋士陈群的族弟，极善纵横之术！他抵达后，已秘密会见过龟兹、车师使者，今夜……更是直接入了王宫！”
阎忠猛地一拍大腿：“果然如此！他们这是要撇开我们，直接与晋王媾和了！”
姜冏沉吟道：“都护，形势危急。若让此人在西域肆意活动，恐怕不出半月，西域三十六国，大半都将改旗易帜！我们必须设法破局！”
马腾靠在胡床上，剧烈的情绪波动让他又是一阵气短。他努力平复着呼吸，目光扫过身边这些依旧忠于他的子侄和部下，一股悲壮之情油然而生。他知道，自己或许时日无多，但绝不能眼睁睁看着马氏家族经营多年的西域，如此轻易地拱手让人。
“他们……可以离心，”马腾的声音带着垂死的挣扎，却又异常坚定，“但我们，不能坐以待毙……阎忠。”