张辽率领的数十骑，如同在黄沙瀚海中挣扎的蝼蚁。离主力越远，绝望感便越是浓重。沙暴过后，地形彻底改变，目之所及皆是单调而陌生的沙丘，陈泰凭借记忆和星象判断的方向，在现实面前显得如此脆弱。烈日重新君临天下，无情地炙烤着一切，马蹄每一次抬起都带起一蓬滚烫的沙尘。
水囊早已干瘪，嘴唇干裂出血，呼吸都带着火星。一名亲卫因脱水直接从马背上栽落，众人抢救不及，只能眼睁睁看着他的身体迅速被热浪扭曲，最终无声地陷在沙中。死亡的阴影从未如此贴近。
“都督……方向……对吗？”马忠的声音嘶哑得几乎无法辨认，他的眼睛布满血丝，紧紧盯着前方那片因热浪而不断晃动的虚无。
张辽没有回答。他也无法回答。他只能凭借一股不屈的意志强撑着，目光如鹰隼般扫过每一处可能存在的异常——一丛枯死的岌岌草，几块风化的岩石，任何一丝与纯粹沙地不同的色泽与形态。
就在连他都快要放弃，准备下令折返，与主力一同迎接最终命运时，前方一名负责探路的斥候突然发出了短促而激动的唿哨！那斥候连滚爬爬地从一座沙丘后冲出来，指着前方，激动得说不出完整的话，只是拼命地做着手势。
张辽精神一振，催马冲上沙丘顶端。顺着斥候所指的方向望去，在视野的尽头，一片模糊的、与周遭昏黄截然不同的翠绿色，如同梦幻般镶嵌在沙海边缘！那不是海市蜃楼，因为随着距离拉近，他们甚至能看到绿色中央那一点令人心颤的、宝石般的湛蓝反光！
“是绿洲！是水！”幸存下来的骑士们发出了劫后余生的、带着哭腔的欢呼，几乎要不顾一切地冲下去。
“慢！”张辽猛地低喝，压制住队伍的躁动。他眯起眼睛，强忍着眼球的酸涩与干痛，仔细观察。多年的沙场经验告诉他，生机往往与危险并存。那抹绿色太过诱人，在这片死亡之海中，它不可能无人问津。
他示意所有人下马，借助沙丘的掩护，缓缓向前匍匐移动。当他们爬到沙丘边缘，看清下方谷地中的情形时，所有人的心都沉了下去。
谷地不大，中央是一汪清澈得让人心碎的小湖，周围环绕着耐旱的胡杨和沙枣树。然而，就在湖边，赫然扎着十几顶牛皮帐篷！数十匹骆驼悠闲地卧在树荫下，更有大约百余名身着羌人服饰的骑兵，正散坐在湖边饮水、擦拭武器，喧闹声隐约可闻。
一支羌族的巡逻队！他们抢先占据了这生命之源。
希望近在咫尺，却被敌人的刀锋阻隔。张辽缓缓缩回头，靠坐在滚烫的沙子上，闭上了眼睛，剧烈的心跳声在耳边轰鸣。他需要水，全军都需要水。但对方人数两倍于己，且以逸待劳，强攻，这几十个筋疲力尽的人，无疑是送死。
马忠凑过来，压低声音，眼中闪烁着凶狠的光芒：“都督，怎么办？绕过去找别处，还是……”
“没有别处了。”张辽睁开眼，目光已经恢复了钢铁般的冷静，“这是我们唯一的机会。也是全军唯一的机会。”他深吸一口灼热的空气，“打！但不能硬打。”
张辽的大脑飞速运转，所有的疲惫和干渴都被强烈的求生欲和战意驱散。他仔细观察着羌人的布防：营地松散，哨兵虽然在外围游弋，但注意力并不集中，显然不认为在这片沙漠深处会遭遇敌人。他们依仗的，是对地形的熟悉和数量的优势。
一个大胆而冒险的计划迅速在他脑中成型。
“马忠，”张辽的声音低沉而清晰，“你带二十人，携带所有弩箭，从我们来的方向，也就是东面，悄悄移动到那个位置——”他指向绿洲左侧一片长势较高的沙枣林，“潜伏起来，没有我的命令，绝对不准暴露！”
“其余人，跟我走。”张辽眼中寒光一闪，“我们绕到西面，故意暴露行踪，佯装成迷路溃兵，吸引羌人主力来攻。”
“都督！这太危险了！”马忠立刻反对，“您以身作饵，万一……”
“没有万一！”张辽打断他，“羌人骄横，见我们人少疲惫，必会倾巢而出追击。届时，你部从侧后方突袭其营地，用弩箭覆盖射击，制造混乱！我们则立刻回头反击！前后夹击，一举击溃他们！”
这是赌博，用自身做诱饵的死亡赌博。但也是目前唯一可能成功的战术。
命令下达，无人再有异议。马忠深深看了张辽一眼，带着二十名最精锐的射手，如同沙漠中的蜥蜴，借助地形掩护，悄无声息地向东侧沙枣林潜去。
张辽则率领剩下的三十余人，拖着“疲惫不堪”的步伐，绕了一个大圈，来到绿洲西侧。他故意让队伍显得散乱，甚至让几名士兵做出因脱水而踉跄摔倒的姿态，然后，他们“不小心”撞上了羌人外围的哨兵。
“敌袭！有汉军！”羌人哨兵发出尖锐的警报。
短暂的混乱后，羌人营地沸腾起来。一名头戴狼皮帽、身材魁梧的羌人首领（姑且称之为扎格）跃上马背，看着远处那支人数稀少、队形散乱的汉军，脸上露出轻蔑而贪婪的笑容。“是迷路的汉狗！儿郎们，抓住他们！抢了他们的铠甲和马匹！”他挥舞着弯刀，大声呼喝。
近百名羌骑呼啸着冲出营地，如同看到猎物的狼群，朝着张辽这支小小的“诱饵”部队猛扑过来。马蹄践踏着沙地，扬起漫天尘土。
“撤！快撤！”张辽“惊慌”地大喊，带着部下扭头就跑，但速度却控制得恰到好处，既不让羌人立刻追上，又不让他们失去兴趣。
追逐在沙丘间展开。羌人兴奋的呼哨声和汉军“狼狈”的奔逃，构成了沙漠中一幅诡异的画面。扎格一心想要吃掉眼前这块“肥肉”，完全没有留意到，自己的营地已经变得空虚，只有寥寥十几人留守。