“几年前的一场变故。”三爷的声音依旧平静，却透着一丝沉重，“橡胶园……也早已易主了。”
希望，仿佛瞬间从高空坠落，摔得粉碎！陆文清脸色煞白，几乎站立不稳。沈如晦和念雪最后的指望，顾长钧用生命换来的退路……竟然是一条早已断绝的死路？！
看着他失魂落魄的样子，三爷转过身，眼中闪过一丝复杂的情绪，似是怜悯，又似是某种算计。“不过……”他话锋一转，“你们既然拿着那把钥匙，找到了我，或许……也是天意。”
天意？陆文清猛地抬头，看向三爷。
“那把钥匙，不仅仅是故人之物。”三爷的目光变得锐利起来，“它关系着一件……旧事，一笔……旧债。如今，‘那边’的人也在找它。”
“那边？”陆文清心中一凛，想起了那夜听到的对话。
三爷没有直接回答，而是意味深长地看着他：“陆先生，你们现在，已经身不由己地卷进来了。到达槟城之后，是福是祸，犹未可知。或许……我们可以合作。”
合作？陆文清的心脏猛地一跳。三爷终于露出了他的真实意图！
“三爷想要如何合作？”陆文清强迫自己冷静下来，沉声问道。
三爷走回书桌后，缓缓坐下，手指轻轻敲击着桌面：“很简单。到了槟城，你们跟我走。交出钥匙，告诉我你们所知道的一切关于……那位长辈和这把钥匙的事情。作为回报，我可以保证你们母女三人在槟城的安全，并且……或许能帮你们找到一个新的安身之所。”
交出钥匙？说出所知的一切？这无异于将他们最后的底牌和顾长钧用生命保护的秘密，完全交到对方手中！而且，三爷承诺的“安全”和“安身之所”，在如今看来，是多么的不可靠！
陆文清心中警铃大作。三爷救他们，果然是为了这把钥匙和它背后的秘密！所谓的合作，不过是巧取豪夺的另一种说法！
他沉默着，大脑飞速运转。断然拒绝，恐怕立刻就会激怒三爷，在这茫茫大海上，他们毫无反抗之力。虚与委蛇，暂时答应？但到了槟城，人生地不熟，岂不是更成了砧板上的鱼肉？
“三爷，”陆文清斟酌着词句，尽量让自己的语气显得诚恳而犹豫，“此事关系重大，请容陆某……与内人商议一二。”
三爷深深地看了他一眼，似乎看穿了他拖延的意图，但并没有点破，只是淡淡地点了点头：“可以。不过，时间不多了。距离槟城，只剩两日航程。希望陆先生能做出明智的选择。”
他挥了挥手，示意谈话结束。
陆文清心情沉重地离开了船长室。合作？交出钥匙？这绝不可能！那是顾长钧的遗物，是他们可能扳倒“靖海王”的唯一希望，更是他们身份和过往的证明！
可是，不合作，他们又能怎么办？在这艘被三爷和阿彪两股势力掌控的船上，他们如同待宰的羔羊。
回到舱房，沈如晦立刻迎了上来，看到他凝重的脸色，心也沉了下去。“文清，怎么样？”
陆文清将三爷的话，选择性地告诉了她，隐去了“合作”和要求交出钥匙的具体细节，只说了陈伯已故、橡胶园易主的噩耗。
沈如晦听完，脸色瞬间变得惨白，身体晃了晃，若不是陆文清及时扶住，几乎软倒在地。最后的希望破灭，这对她的打击是毁灭性的。
“怎么会……这样……”她喃喃自语，眼中刚刚燃起不久的光彩，再次黯淡下去，甚至比在孤岛上时更加绝望。至少那时，还有一个渺茫的目标支撑着她。
陆文清紧紧抱住她颤抖的身体，感受着她无声的悲恸，心如刀绞。他不能告诉她三爷真正的意图，那只会让她更加恐惧。
“别怕，如晦，”他在她耳边低声却坚定地说，“就算没有橡胶园，没有陈伯，我们也一定要活下去！天无绝人之路，总会有办法的！”
他的话，像是在对沈如晦说，也像是在对自己发誓。前路看似已断，但他必须在这绝境中，为她和念雪，硬生生劈出一条生路！
而希望，似乎只剩下那把神秘莫测的钥匙，以及……即将抵达的、充满未知的槟城。