圣伊格尔历942年1月26日。
从5日开始已经过了21天。
莫德雷德虽然没有去看过账本，但是通过估算，双方已经在这场无意义的烧钱战中丢尽了近12,000枚伊格尔。
帝都的清晨，寒意料峭。
书房内，壁炉里的火焰烧得正旺。
爱丽丝正靠在沙发上，翻阅着一本关于历史的古籍，眉头却微微蹙起，似乎在思索着什么。
突然，她放下书，看向正在窗边喝着早茶的莫德雷德。
“说起来，莫德雷德。”
她开口道：
“我突然想起一件事。
之前阿加松不是说过吗？德法英告诉他那条奴隶贸易链，一年的利润，就足以媲美他那座正直之城欧尼斯整整五年的税收。”
“嗯，是有这么回事。”
莫德雷德点了点头。
“这就有些奇怪了。”
爱丽丝的眼中闪烁着疑惑的光芒：
“既然这条贸易链如此的暴利，那为什么现在的塞威，会在一场仅仅持续了不到一个月的‘烧钱战争’中，就表现得如此紧张，如此捉襟见肘？”
听到这个问题，莫德雷德放下了茶杯，脸上露出了一个“你终于发现了”的、狡黠的笑容。
“所以说啊，我亲爱的同志，德法英那个老家伙，就不是什么好饼。”
他走到爱丽丝身边坐下，用一种充满了嘲弄的语气说道：
“他那套说辞，也就骗骗阿加松那种五谷不分、不食人间烟火的正直大公罢了。你还真信了？”
“奴隶贸易，说到底，是一种掠夺性的、竭泽而渔式的‘伪经济’。
它本身并不创造任何新的价值，只是通过暴力手段，将一个人的价值，以一种极其低廉的方式，进行野蛮的变现。
这种东西，怎么可能比得上一个拥有完整生产体系、工商业繁荣的行省，所能创造出的真正价值？”
莫德雷德伸了个懒腰，脸上露出了洞悉一切的了然。
“不过说实话，如果德法英不从塞威身上疯狂抽血，这场烧钱战争，我还真不一定能烧得过人家。毕竟，他在帝都经营多年，根基深厚。”
“但这，也恰恰就是德法英那个老狐狸最高明的地方。”
“他就像一个精明的牧场主，养着塞威这条会下金蛋的大鹅。他既要让这条大鹅不停地为他下蛋，又不能让这条大鹅吃得太饱，长得太壮，以至于脱离自己的掌控。”
“他抽塞威的血，让塞威永远处于一种富不了，却也饿不死的状态。
而塞威为了维持他那看似光鲜的政治地位，又必须不断地去钻营，去扩张他那些见不得光的生意，这本身又是一笔巨大的开销。”
莫德雷德总结道：
“所以，你看，塞威从头到尾，都只是德法英手中的一个工具罢了。
一个用来补充国库的、可以被随时牺牲的、可悲的工具。”
就在两人分析着帝都那肮脏的政治生态时，一阵优雅的的脚步声，从房间的角落里传来。
福特迪曼，已经完全恢复了他那英俊得体的实体形态。
他正站在一面巨大的穿衣镜前，仔细地调整着自己头上那顶黑色礼帽的角度，仿佛即将要去赴一场最高规格的晚宴。
“那么。”
他转过身，对着莫德雷德和爱丽丝，行了一个无可挑剔的抚胸礼，脸上挂着恶魔般优雅的微笑：
“时间也差不多了。”
“我该去为我们那位可敬的、焦头烂额的塞威侯爵，‘帮帮忙’了。”
“我想，他现在，一定正在为了‘钱’这个可爱的小东西，而感到无比的焦虑吧？”
………
……
…
正如福特所言。
此刻，在的府邸内，塞威侯爵几乎要将自己书房里所有能砸的东西，都砸了个遍。
就在刚才，他派去向皇帝“哭穷”的家臣，带回了一个让他如坠冰窟的消息——
陛下，驳回了他“暂缓上缴孝敬”的请求。
理由是：国库吃紧，四五月份开春后边境战事将起，军费开支巨大，望体谅。
“体谅？体谅你妈！”
塞威气得将一个名贵的古董花瓶狠狠地砸在地上，发出了歇斯底里的咆哮。
缺钱！
缺钱！
缺钱！
这个词，像一道催命的魔咒，在他的脑海中疯狂地盘旋。
他感觉自己就像一头被困在蛛网中央的猎物，无论他如何挣扎，那张由莫德雷德和皇帝共同编织的、名为“缺钱”的网，都在一点一点地，将他勒得越来越紧，让他喘不过气来。
就在塞威侯爵因为钱的问题而焦头烂额、几近崩溃之际。
但是在早些日子里面，一个流言蜚语一直在他附近响起。
一个神秘的、带着一丝诡异诱惑的流言，开始如同鬼魅般，悄无声息地，在他那座人心惶惶的府邸之中，流传开来。
“听说了吗？在城南那条最偏僻的巷子里，有一家叫‘福特迪曼’的小店。”
“据说，只要你能走进那家店，无论你想要什么，财富、权力、美色……那个叫福特迪曼的店主，都能满足你。”
“当然，你也需要付出‘相应’的代价。”
这个流言，像一粒被投入死水中的石子，在塞威那颗早已被焦虑填满的心中，激起了一圈又一圈的涟漪。
作为帝都黑灰产业的资深玩家，塞威当然知道这家传说中的店铺。
他甚至比大多数人知道得更多。
他知道，那个叫福特迪曼的店主，极其重视所谓的“等价交换”原则。
他也隐约知道一些更深层次的内情——那个优雅得体的店主，似乎并不是一个完全的人类。
与那种存在进行交易，无异于与魔鬼共舞。
在正常情况下，像塞威这种混迹权力场多年的老狐狸，是绝不会去轻易触碰这种充满了未知与危险的存在的。
但现在……不一样了。
这个流言，出现得实在是太巧了。
巧得就像是专门为他这个走投无路的人，量身定做的一般。
这究竟是压垮骆驼的最后一根稻草？
还是一根能将他从绝望深渊中拉起的、救命的稻草？
塞威坐在他那片狼藉的书房里，看着窗外那阴沉的天空，第一次，感到了一丝真正的、发自内心的迷茫与动摇。
………
……
…
当天黄昏，当夕阳的余晖将帝都染成一片温暖的橘红色时，一个优雅的身影，出现在了塞威侯爵府邸那厚重的大门前。
正是福特迪曼。
他彬彬有礼地，用手杖上那颗银质的骷髅头，轻轻地敲了敲门，然后便安静地、耐心地在门口等待着仆人的传讯。
“福特迪曼先生，求见塞威侯爵大人，并希望能为侯爵大人，献上一份不成敬意的好礼。”