偏室里，门帘落下。陈老将布包推过去，低声道：“一点心意，给老爷和诸位差爷吃茶。庄子里日子也难，只是仰赖老爷们在上维持。日后若有什么章程，还需老爷们多多指点。西安府劝农使李大人，与我家庄主亦是旧识，常通书信的。”
王书办手指在布包上轻轻一捏，感受着里面银钱的硬度，脸上终于露出真切的笑容：“好说，好说。都是为朝廷办事，为民着想嘛。尔等处境，上官亦非不知…”
外间，沈百川已飞快地起草了一份呈文，言辞恳切，陈述联保缘由乃“迫于寇患，不得已而为之”，“只为助官军靖地方，绝无二心”，并表示“一切行止，愿听上宪调度差遣”，文中还巧妙提及“曾蒙劝农使李大人训示鼓励”。
片刻后，王书办从偏室出来，神情已大为缓和。他接过那份呈文，随意扫了两眼，便纳入袖中。
“情况嘛，老夫大致了解了。”他清了清嗓子，“尔等心系朝廷，勇于任事，其情可悯。如今地方不靖，上官亦盼民力助剿。既然有李大人知悉…尔等便…嗯，相机协防，安定乡里吧。只是切记，万不可恃强凌弱，滋扰地方，否则国法无情！”
一番冠冕堂皇的话说完，他便起身告辞。来时的那股肃杀之气早已消散，差役们也都得了好处，眉开眼笑，簇拥着骡车迤逦而去。
庄门口，张远声等人望着远去的烟尘，刚松了半口气，庄外一骑快马飞驰而至，却是李崇文派来的心腹信使。
信使带来李崇文的亲笔信。信中先是对联保之举表示赞赏，随即笔锋一转，写道：“…抚台于地方团练，实持默许之态，然朝中非议之声亦存，切记‘树大招风’之古训。行事需谨慎，万不可授人以柄，尤忌跋扈滋事，需时时彰显乃‘受官府节制’…另，据闻王嘉胤大股窜入府境，其势浩大，远超李三鞭之流，务必早做防备…”
两封信，一明一暗，一软一硬，将官场的复杂与现实的险恶勾勒得清清楚楚。
张远声将李崇文的信递给沈百川和赵武传看。
“今日之事，不过初露锋芒。”张远声望着官道方向，语气低沉，“一个书办便能借题发挥，索要好处。日后若再来个巡检、知县，又当如何？这‘相机协防’四个字，是道护身符，也是道紧箍咒。”
他转向赵武，神色凝重：“李大人信中所言大股流寇，才是心腹之患。联保乡勇需尽快操练纯熟，形成战力。庄墙壕沟，一处也不能松懈。”
“我们要在这‘默许’的缝隙里，”他收回目光，眼神锐利如刀，“尽快长得足够强壮。强壮到…将来即使有人想按‘规矩’来拿捏我们，也得先掂量掂量，能不能付得起那个代价！”
秋风掠过场院，卷起几片枯叶，带着一股肃杀的寒意。