秋日的阳光带着几分懒散，照在张家庄新扎的寨门上。几个乡勇正靠着门洞说笑，忽见官道上扬起一溜尘土，一架骡车在一名税吏和几名县衙差役的簇拥下，晃晃悠悠地行来。领头的是个穿着半旧青缎褂子的书办，眯缝着眼，嘴角习惯性地向下撇着，透着一股子衙门里浸染已久的油滑与倨傲。他身旁跟着一名按着腰刀、穿着巡检司号衣的兵丁，眼神四下扫视，带着审视的意味。
车马在庄门前停住。那王书办慢条斯理地下了车，弹了弹并不存在的灰尘，仰头看了看庄门上新挂的匾额，鼻子里轻轻哼了一声。
“哪位是管事的啊？”他拉长了声调，目光掠过守门的乡勇，落在闻讯赶来的陈老身上，“奉县尊老爷谕，核查庄户丁口、田亩变更事宜。另外嘛…”他顿了顿，声音压低了些，却更显阴恻，“近来有风闻，说尔等庄私募丁壮，擅置兵甲，这…可是犯忌讳的事啊。”
陈老心头一紧，面上却堆起笑，连忙拱手：“这位书办老爷辛苦了。快请庄内用茶，歇歇脚。庄主即刻便来。”一边说着，一边对身后的后生使了个眼色。后生会意，转身飞快地向庄内跑去。
总务堂内，茶已斟上，却没人去动。
王书办捧着茶杯，吹着浮沫，眼睛却像钩子一样在沈百川和张远声身上打量。
“张庄主年轻有为啊。”他慢悠悠开口，“这庄子整治得不错，丁口看来也兴旺。只是…这许多青壮，操练得如此齐整，弓弩刀枪俱全，所耗钱粮恐怕不是小数目吧？不知是奉了哪位上宪的明文？”
沈百川欠身答道：“书办明鉴。敝庄及周边村落，屡遭流寇鞑虏侵扰，生灵涂炭。乡民们不过是无奈之下，结寨自保，绝无他意。前番击退鞑虏游骑，蒙抚台杨大人亲赐‘忠勇义民’匾额嘉奖，正是体恤我等保家卫国之苦心。”
“自保？”王书办放下茶杯，声音略提，“结寨自保是一回事，可听闻尔等如今不止守一庄，还搞什么‘联保’，调动他村丁壮，这怕是逾矩了吧？这岂非私募大军？若无人节制，日后滋扰地方，岂非大患？县尊老爷对此，可是担忧得很呐。”
气氛陡然紧张起来。
张远声一直沉默着，此刻才开口，声音平静：“书办老爷，流寇势大，动辄数百人，非一村一庄能挡。乡民联保，实为无奈之举，只为苟全性命，绝无滋扰之心。一切所为，皆为靖安地方，亦可为官府分忧。”
“为官府分忧？”王书办皮笑肉不笑，“这话说得轻巧。若无章程规制，与匪类何异？”
正在此时，陈老从侧面进来，笑着对王书办道：“书办老爷远来辛苦，庄里备了些土仪，还请移步偏室歇息，尝尝新下的瓜果。”
王书办眼角余光瞥见陈老手中若隐若现的一个沉甸甸布包，脸色稍霁，假意推辞两句，便顺势起身，跟着陈老去了偏室。