锣声三响，余音未散。甘草勒马于渡口岔道，缰绳一紧，目光扫过东南方向。帆影静垂，双桅船仍泊浅湾，锚链入水处泛不起半圈涟漪。
他未再迟疑，策马转入官道东支。行不过五里，荒驿已在望。土墙剥落，门板斜挂，檐下蛛网横陈。甘草翻身下马，将缰绳系于枯槐，手按刀柄缓步而入。驿站内外无人迹，唯灶台冷灰中有新踩乱的脚印，深浅不一，呈扇形分布——不止一人来过。
他俯身抓起一把灰烬，指缝间筛出细小铁屑。是刀鞘擦地所留。随即退至后林，攀上老松枝干，解下腰间铜哨。三声短促哨音破空而出。
林外马蹄顿止。数息之后，两骑自北而来。黄芩在前，一手控缰，一手扶着身后伏鞍之人。那人青衫覆体，面色灰败，正是柴胡。
“路上遇三拨人查问，绕了远道。”黄芩跃下马背，声音低沉，“他们换装成运药商队，但靴底嵌有海盐结晶，分明是从东岸来的。”
甘草点头，从怀中取出一枚刻“逆”字的铜钱，递向黄芩。对方接过后翻看背面，确认无误，才让柴胡缓缓下马。
柴胡倚墙而立，喘息粗重。他颤抖着解开内袋，取出一包油纸包裹的小册，双手交予甘草。“这是……我记下的破解之法。控心剂成方十一味，最后一味若非甘草，则君药失控，服者神志渐蚀，终至癫狂自戕。”
甘草接过，触手微潮，显是贴身藏匿已久。
“关键在于配伍时机。”柴胡咬牙续道，“甘草必须在毒发前两个时辰入药，且需生姜为引，激其性而不损其和。缺一则解毒不成，反促其变。”
甘草默然听完，当即将册子凑近火折点燃。火焰吞没字迹时，他闭目片刻，似将全文刻入脑海。待纸烬飘落，他睁眼道：“已记下。”
黄芩扶住柴胡肩头：“他不能再走远路，但坚持要随你到前线。”
甘草看向柴胡。后者虽虚弱，眼神却未退半分锋芒。
“那就带他去。”甘草说，“我们需要他在场。”
三人正欲启程，忽闻远处蹄声急促。一骑飞驰而至，马上人递出半截烟囊，内裹陈皮碎末。甘草接过查验，烟丝纹路与青皮特制手法一致。
“解毒队遇风浪延误，现停靠清河口南岸第三埠，请求接应。”
甘草即命随行快骑持另一截烟囊前往对接，并附口信：“天黑前务必登岸，勿点灯，以三击桨为号。”
快骑领命而去。甘草转身时，见黄芩已为柴胡裹好披风，动作利落如旧日同僚。
午后未时，东海外围渡口。芦苇丛生，木栈斑驳。远处水面上，一艘宽体货船悄然靠岸。舱门开启，青皮率江南解毒队鱼贯而出，人人负药箱，衣襟暗绣“同心结”标记。
几乎同时，山道尽头尘土扬起。茯苓携秘药改良组自岭上疾行而下，身后骡车满载密封陶罐，标签皆以火漆封存。她上前一步，递出清单：“半夏、贝母、远志、酸枣仁俱全，另加镇心安魄散三副，可压制初期躁动。”
话音刚落，码头另一侧传来马蹄轻踏。人参着太医院巡查服饰，身后四名随从各捧长匣。他打开其中一具，露出整排银针，针尾刻有“御准验毒”四字。
“这是特制试毒针，遇控心剂则针尖转黑，无需明火引燃。”人参合匣，“已报备为‘贡茶质检器械’，可直入会场。”
甘草逐一收验，神色不动。待众人聚齐，他唤来属下清点物资。
暮色渐合，灯火初燃。众人围于船舱议事桌前，地图铺展中央。甘草正欲开口，茯苓忽然皱眉，从药箱中抽出一片甘草切片，举至灯下。