他顿了顿，语气更沉：“当然，他们也可能不答应，可能要咱们剃发、要派官、要调离，那时候，咱们再拼。但现在，咱们得有这张‘底牌’，得为那些不想死、不能死的人，留一条路。”
张老先生点头附和：“堡主说得对。这条件，是‘以退为进’，不剃发是底线，是咱们的‘骨’；自治、不调离是根基，是咱们的‘脉’；保全部众是目的，是咱们的‘命’。鞑子若连这都不答应，咱们再死战，也对得起所有人了。”
刘远渐渐止住哭声，他看着桌上的条件，又想起流民区那些孩子的脸，想起伤棚里伤员的呻吟，终于叹了口气，声音微弱：“俺……俺懂了。为了活着……为了几千人活着，失节……也认了。”
赵忠闭上眼睛，深吸一口气，再睁开时，眼里的挣扎少了些，多了几分决绝：“俺跟着堡主，堡主说战，俺就战；堡主说谈，俺就跟着谈。但有一条——要是鞑子敢破了这条件，敢剃咱们的发、杀咱们的人，俺就算只剩一口气，也得跟他们拼了！”
张老先生捋着胡子，补充道：“这条件里，还得加一条‘不得征缴重税’——刘家堡刚遭战火，百姓已无余粮，若清廷再加税，就算不屠堡，人也得饿死。”
刘江立刻拿起炭笔，在条件后添上“清廷需减免刘家堡及联盟山寨三年赋税，不得额外征缴粮草、物资”。
麻纸被重新叠好，捏在刘江手里，沉甸甸的，像捏着几千人的性命。油灯的光终于稳定下来，映着四人沉重的脸——没有谁愿意谈“归附”，没有谁不觉得屈辱，可现实像一把刀架在脖子上，容不得他们只谈“气节”，不谈“生存”。
“这张纸，谁也不能说出去。”刘江将纸塞进贴身的布袋里，紧贴着胸口，那里藏着“种子”计划的名单，藏着南行探路队的信物，也藏着这张屈辱的“底牌”，“不到最后一刻，绝不能拿出来。咱们要做的，还是守堡——能守住，这张纸就永远是废纸；守不住，这张纸就是咱们最后的希望。”
刘远拄着拐杖站起来，脚步有些踉跄：“俺……俺去看看流民区的孩子，他们……他们该睡了。”他走得很慢，背影在油灯下缩成一团，像被抽走了力气。
赵忠也站起来，铁拐杖戳在地上，发出“笃笃”的声，像在给自己打气：“俺去城头看看，弟兄们还在加固工事，不能让他们看出不对劲。”
张老先生最后走，他拍了拍刘江的肩膀，语气沉重：“堡主，忍辱负重，比死更难。你选的这条路，难，但对。”
房间里只剩下刘江一人，油灯的光孤零零地亮着。他掏出那张纸，再次展开，“不剃发”三个字在灯光下格外清晰——那是他们最后的底线，是汉人的根，是刘家堡的魂。他知道，这张“底牌”一旦亮出来，他可能会被骂“降将”，可能会被钉在耻辱柱上，但只要能保住那些人的命，他认了。
窗外的风更紧了，吹得油灯的光忽明忽暗，像刘家堡此刻的命运。刘江将纸重新藏好，走到窗边，望着南方的夜空——南行的探路队应该已经走进太行山深处，“种子”队也该抵达鹰嘴崖了。他还有两条路可走，这张“底牌”，是第三条，也是最屈辱、却可能最有效的一条。
他握紧拳头，指甲嵌进掌心，疼，却清醒——为了存续，再难的路，也得走下去；再屈辱的“底牌”，也得捏紧。