改了七八次，试射了二十多回，报废了两个绞盘、磨坏了三个铁配重，王木匠和王铁山都快没耐心了——有次绞盘绳子断了，一百斤的铁配重掉下来，差点砸到摇绞盘的护卫，吓得众人好几天不敢靠近。
“再试最后一次。”刘江盯着新改的抛石机，这台抛石机比之前矮了半尺，更稳；后臂长了一尺，挂着个一百斤的铸铁配重；侧边的绞盘装了铁齿轮，摇柄裹着布；抛射筐用硬木做的，角度往下调了半寸，看着不起眼，却透着股利落。
护卫们小心翼翼地把一颗拳头大的石弹放进抛射筐，插上铰链插销。王木匠摇绞盘，“嘎吱嘎吱”几声，配重被拉到顶端，卡进卡扣。赵忠站在百步外，插了个草人当靶。
“放！”刘江喊了一声。
王木匠拔下卡扣，铸铁配重“咚”地往下坠，后臂猛地沉下去，前臂带着抛射筐“呼”地弹起来——抛射筐在最高点自动翻过来，石弹“嗖”地飞出去，在空中划了道平稳的弧线。
“中了！”有人喊了一声。
石弹落在草人旁三步远的地方，“咚”地砸出个坑——虽没正中，却比之前偏十步强了十倍！
“再试‘震天雷’！”刘江眼睛亮了。
护卫们换上一个“震天雷”，小心放进抛射筐。这次摇绞盘更快，几秒钟就复位了。拔卡扣，配重下坠，抛射筐翻转——“震天雷”飞出去，在离草人五步远的地方落地，“轰隆”一声炸开，碎片溅得草人满身都是。
“成了！”王木匠扔掉摇柄，激动得直拍手，“这次真成了！摇绞盘半分钟就能发一次，石弹偏不过五步，‘震天雷’也能扔到百步外！”
赵忠跑回来，看着炸开的坑，又看抛石机，脸上的愁云全散了：“这下好了！骑兵敢在百步外集结，咱就用这玩意儿扔‘震天雷’，炸得他们不敢靠近！”
这台改进后的抛石机，虽算不上完美——射程刚过百步，比预想的近了些；精度还能再调；绞盘摇久了依旧费劲——但已是质的飞跃：配重换起来只需抽插铁销，几秒钟搞定；复位靠绞盘，半分钟能发射一次，比之前快了四倍；石弹偏差控制在五步内，扔“震天雷”足够用了。
刘江让人把抛石机推到堡墙根，又让王木匠按这个样式再造两台，三台轮流用。试射场的爆炸声还在继续，这次却没人觉得烦——那是远程打击能力突破瓶颈的声音，是刘家堡终于有了“主动威慑”手段的信号。
夕阳落在抛石机的铁齿轮上，泛着冷光。王木匠和王铁山围着抛石机，琢磨着怎么再改绞盘，让它更省劲；赵忠在算着“震天雷”的库存，想着一次得扔多少才能炸退骑兵。
刘江站在堡墙上，望着远处的原野。抛石机的困境终于有了曙光，这百步的射程，看似不远，却意味着他们不用再等敌人冲到墙下才能反击——在百步外，就能用石弹和“震天雷”撕开敌人的阵型。
乱世里的防御，从来不是死守。能在敌人靠近前就给他们迎头一击，才是真正的底气。而这台带着木绞盘和铁配重的抛石机，就是底气最实在的模样——它摇摇晃晃，却稳稳地指向了远方，像在说：再敢来，就炸给你看。