书房内的凝重气息尚未散尽，张衍之已整理好神色，推门重返庆典现场。庭院中依旧欢歌笑语，礼乐声与宾客的谈笑声交织在一起，红灯笼的光晕洒在每个人脸上，映出一派祥和景象。他缓步走回高台，与余晚星交换了一个隐晦的眼神，示意一切安好，随后举起酒杯，笑着对众人说道：“方才军中些许琐事，已妥善处置，让各位久等了，张某自罚一杯。”
说罢，他仰头饮尽杯中酒，台下宾客纷纷鼓掌回应，方才短暂的沉寂瞬间被热烈的氛围淹没。余晚星心中虽有疑虑，却也深知此刻不宜声张，便顺着丈夫的话头说道：“今日大喜之日，不谈俗事，只愿与各位宾客开怀畅饮，共庆圆满。”她示意侍女为宾客添酒，自己也端起酒杯，与身旁的长公主碰了一下，“长公主，臣妾敬您一杯，多谢您今日拨冗前来。”
长公主浅饮一口，笑着回道：“护国公夫人客气了，护国公府的庆典，本宫自然要来捧场。再说，能看到这般热闹和睦的景象，本宫也心生欢喜。”她目光扫过席间，看着许明与文人雅士们谈经论道，许阳为宾客现场作画，许月耐心解答乡邻的医问，许宝在人群中穿梭嬉闹，不由得赞叹道，“你们一家真是人才济济，个个都有出息，难怪能得皇上如此器重。”
余晚星脸上露出温婉的笑容：“长公主谬赞，孩子们不过是各有所长，能为自己的理想努力罢了。我们做父母的，只希望他们能坚守本心，成为对家国、对百姓有用的人。”
宴席之上，琼浆满盏，佳肴罗列。后厨精心准备了南北风味的菜品，既有宫廷宴席上的精致点心，也有民间喜闻乐见的家常菜，荤素搭配，色香味俱全。宾客们举杯换盏，畅谈甚欢。文官们围坐在一起，探讨经史子集、治国之道；武将们则高声谈论边疆战事、兵法谋略；乡邻们则拉着张衍之与余晚星，诉说着家常琐事，分享着生活的喜悦。
“护国公，当年您在边疆击退匈奴，真是大快人心！”一位武将站起身，举杯说道，“我等虽未与您一同征战，却也听闻了不少您的英勇事迹，今日能与您同席饮酒，实乃三生有幸！”
张衍之笑着起身回应：“将军过誉了，边疆战事能取得胜利，离不开各位将士的浴血奋战。张某不过是尽了自己的本分，今后若有需要，张某定当与各位将军并肩作战，守护我大胤疆土。”
另一边，许明正与几位同窗探讨乡试的备考心得。一位同窗问道：“许兄，此次乡试竞争激烈，你可有把握一举中举？”
许明放下酒杯，谦逊地说道：“不敢说有十足把握，但我已潜心苦读多年，对经史策论也有自己的见解，定会全力以赴，不辜负家人与师长的期望。”
太傅周大人恰好路过，听到两人的对话，笑着说道：“许公子天资聪颖，又肯刻苦钻研，此次乡试定能旗开得胜。老夫看好你，将来定能金榜题名，成为国之栋梁。”
许明躬身致谢：“多谢太傅谬赞，晚辈定当努力。”
许阳的身边也围满了宾客，不少人都是慕名而来的画友与收藏者。一位富商笑着说道：“许公子，上次您的《护国公府春景图》真是让我大开眼界，今日能否再为我画一幅？无论多少银两，我都愿意出。”
许阳笑着摇头：“多谢先生厚爱，今日是家族庆典，不便作画。若先生真有雅兴，改日可到寒舍一坐，晚辈定当为您挥毫。”
富商闻言，欣喜不已：“如此甚好，那我便静候许公子的佳音。”
许月则被几位夫人围住，她们纷纷向许月请教养生之道。一位夫人问道：“许姑娘，我最近总是失眠多梦，不知可有什么良方？”
许月耐心地解答：“夫人不必忧心，失眠多梦多是思虑过重、气血不足所致。晚辈给您开一副安神汤的方子，您按方服用，同时放宽心，少思虑琐事，定能改善。”她取出纸笔，当场写下药方，递给那位夫人。
席间的氛围愈发热烈，欢声笑语不断。许宝跑累了，便扑到余晚星怀里，奶声奶气地说：“娘，我饿了，想吃那个甜甜的糕点。”
余晚星笑着抱起儿子，拿起一块桂花糕喂到他嘴里：“慢点吃，别噎着。”看着儿子满足的模样，她心中满是温情。
张衍之看着眼前和睦热闹的景象，心中的凝重也稍稍缓解。他知道，三皇子的党羽或许就在暗处窥视，但此刻，他不能让阴谋破坏了这来之不易的圆满。他暗中示意暗卫加强戒备，密切监视那些可疑人员的动向，自己则继续与宾客们饮酒畅谈，仿佛什么都没有发生过。
就在宴席进行到一半时，府外突然传来一阵急促的马蹄声，紧接着，一名禁军士兵神色匆匆地闯入府中，径直跑到张衍之面前，单膝跪地：“护国公，大事不好了！皇宫方向突然燃起浓烟，似乎发生了火情，皇上派我前来通知您，立刻带兵前往护驾！”
此言一出，席间的欢声笑语瞬间凝固，宾客们纷纷面露惊慌之色。张衍之心中一沉，暗道不好——皇宫守卫森严，怎么会突然起火？这多半是三皇子的党羽声东击西之计，目的是调虎离山，趁机在府中发动阴谋。
他强作镇定，对禁军士兵说道：“本公知道了，你先回去禀报皇上，本公随后便带兵前往。”
禁军士兵领命，匆匆离去。长公主站起身，神色担忧地说道：“护国公，皇宫起火非同小可，你快带兵前往护驾，这里有本宫帮你照应。”
其他官员也纷纷说道：“护国公，国事为重，你快去护驾，府中的事交给我们便是。”
张衍之看着众人焦急的神色，心中暗叹——三皇子的党羽果然狡猾，这一招调虎离山用得极为精妙。他若带兵前往皇宫，府中便只剩下少量守卫与暗卫，一旦那些混入府中的可疑人员发动袭击，后果不堪设想；可他若不去，便是违抗皇命，而且皇宫若真有危险，皇上与太后的安全也难以保障。
就在他左右为难之际，余晚星走到他身边，轻声说道：“夫君，皇宫之事事关重大，你必须前往护驾。府中的安全交给我，我会带着孩子们与宾客们转移到安全区域，同时让暗卫加强戒备，绝不会让奸人得逞。”
她的眼神坚定，语气沉稳，给了张衍之莫大的信心。张衍之点了点头，对余晚星说道：“好，府中的安全就交给你了，一定要多加小心。”他转身对台下的宾客们说道：“各位宾客，皇宫突发火情，本公需立刻带兵前往护驾。今日的庆典暂且中断，还望各位海涵。府中已备好车马，会送各位安全回家。”
宾客们纷纷表示理解，虽然心中惊慌，但在官员们的安抚下，也渐渐平静下来。许明、许阳、许月立刻起身，协助余晚星组织宾客们有序撤离。
张衍之快步走到后院，换上铠甲，拿起护国金印，对等候在那里的暗卫说道：“你们留下一部分人，保护好夫人与孩子们的安全，密切监视那些可疑人员的动向，一旦他们发动袭击，立刻将其拿下。其余人跟我走，前往皇宫护驾！”