京城西北角的狱神庙，早没了当年香火缭绕的模样。朱红的庙门漆皮剥落，露出底下斑驳的朽木，门楣上“狱神庙”三个大字被尘土蒙掩，只剩依稀可辨的轮廓，倒像是这处羁押之地的隐喻——曾经的尊荣都被岁月与罪罚磨得模糊不清。庙内的偏殿、厢房尽数改成了牢房，潮湿的地面上生着暗绿的苔藓，空气中弥漫着霉味、汗臭与淡淡的血腥气，与荣宁二府里常年熏着的檀香、沉香形成天壤之别。
贾府的女眷与年轻子弟们就被关在西侧最大的一间牢房里。曾经绫罗裹身的姑娘奶奶们，如今身上只穿着浆洗得发白、打了好几块补丁的粗布衣裳，单薄得抵挡不住牢内的寒气。往日精心打理的发髻散乱着，钗环早已被狱卒搜刮一空，只剩下几根简陋的木簪勉强束着头发。她们蜷缩在冰冷的稻草堆上，肚子饿得咕咕作响，眼前浮现的却是府里精致的点心、温热的粥羹，那种锦衣玉食的日子，如今想来竟如同隔世。
“咳咳……”赵姨娘裹紧了身上的破棉袄，忍不住咳嗽起来。她往日里虽不得贾母和王夫人待见，却也是养尊处优的姨奶奶，哪里受过这般苦楚。粗糙的布料磨得皮肤生疼，腹中更是空空如也，昨日狱卒送来的那碗掺着沙子的糙米饭，她只勉强咽了几口，便再也难以下咽。她瞥了一眼身旁的探春，只见这位三姑娘往日里那般精明强干、性情刚烈，此刻也没了半分精气神，脸色苍白得像纸，双手紧紧攥着衣角，指节都泛了白。再看另一边的惜春，年纪最小的四姑娘缩在稻草堆的角落，大眼睛里满是惊恐，泪水在眼眶里打转，却不敢哭出声来，生怕惹得狱卒不快，招来打骂。
牢房里的其他人也好不到哪里去。宝钗端坐着，闭目养神，只是眉头紧锁，难掩眉宇间的愁苦；王熙凤没了往日的泼辣劲儿，靠着墙壁，脸色蜡黄，时不时喘着粗气，想来是旧疾复发，却无药可医。丫鬟婆子们更是哭哭啼啼，每日都有人被狱卒像拎牲口一样拉出去，说是“发卖”，实则与贩卖货物无异。那些富商打扮的人隔着牢门打量她们，眼神挑剔而冷漠，如同在挑选市面上的绸缎布匹，看中了便与牢头讨价还价，成交后便将人强行拉走，哭声喊声此起彼伏，却无人能阻拦。
也有幸运儿。入狱第三天，国子监祭酒李子通便派人来了。李大人如今桃李满天下，权势赫赫，他亲自出面赎人，牢里的管事和狱卒谁敢怠慢？只见几个穿着体面的仆役捧着银子和文书，恭敬地与牢头交涉，不多时便将李纨和贾兰母子接了出去。李纨临走时，回头望了一眼牢房里的众人，眼神复杂，却也只能轻叹一声，转身离去。她知道，李子通能救她母子，已是看在血亲的情分上，其他人，李大人纵使有心，也无力周全。
日子一天天过去，被赎走的人越来越少，剩下的人心中的希望也渐渐渺茫。大家都知道，贾家虽已败落，却还有个镇南侯贾环在外。正是因为这层关系，王熙凤、探春、惜春、宝钗这些有身份的主子，狱卒们不敢轻易发卖，怕日后贾环回来追究，吃不了兜着走。可赵姨娘这样的姨奶奶，虽也算半个主子，却终究身份尴尬，每日都活在被发卖的恐惧之中。
这一日，牢房的门突然被“哐当”一声踹开，几个凶神恶煞的狱卒闯了进来，手里拿着名册，目光在众人脸上扫来扫去。“赵姨娘！贾探春！贾惜春！”领头的狱卒粗声喊道，声音像惊雷般在牢房里炸开。
赵姨娘吓得一哆嗦，猛地站起身来，双腿发软，几乎站立不稳。探春的心脏怦怦直跳，一股寒意从脚底直冲头顶，她强作镇定，却还是控制不住地浑身颤抖。惜春更是吓得“哇”的一声哭了出来，紧紧抓住了探春的衣袖。
“你们……你们要干什么？”探春鼓起勇气，声音带着一丝不易察觉的颤抖问道。
“少废话！有人点名要见你们，赶紧跟我们走！”狱卒不耐烦地呵斥着，走上前来就要拉人。
赵姨娘连连后退，嘴里喃喃道：“不……我不去……我不去……”可狱卒哪里容得她反抗，一把揪住她的胳膊，粗鲁地将她往外拖。探春想要反抗，却被另一个狱卒死死按住，惜春则被吓得魂不守舍，任由狱卒拉着胳膊，哭得撕心裂肺。
三人被强行拖拽着走出牢房，沿着昏暗潮湿的走廊往前走。走廊两侧的牢房里，其他囚徒的目光如同饿狼般盯着她们，让人心头发毛。探春一边挣扎，一边警惕地观察着四周，心中满是疑惑与恐惧：究竟是谁要见她们？是福是祸？
转过一个拐角，前方忽然亮堂起来。只见走廊尽头的空地上，站着一个身着锦袍的青年人。几个刚才还凶神恶煞的狱卒，此刻却像变了个人似的，围着青年人，脸上堆满了献媚的笑容。
“李会长，您要的人我们都带来了。”领头的狱卒哈着腰，语气恭敬得不得了，“您也知道，这几个人可不是随便就能出去的，小的们可是冒了天大的风险，万一上面追问下来……”
被称作李会长的青年人淡淡瞥了几名狱卒一眼，眼神里带着几分不屑，随即从袖中掏出一张五十两的银票，塞进领头狱卒的手里：“我知道你们不容易，这点银子给弟兄们买酒喝。至于买人的银子，我自会落到你们管事的账本上，少不了你们的好处。”
领头狱卒接过银票，掂量了一下，脸上的笑容更加灿烂了，连忙将银票藏进怀里，又从怀中掏出几张纸，双手递给李会长：“多谢李会长赏赐！这是她们几人的卖身契，您收好。人我们就交给您了，小的先行告退。”说完，他朝身后的狱卒使了个眼色，众人连忙上前，将赵姨娘、探春、惜春身上的绳索解开。
临走前，领头狱卒还不忘回头，对着三人阴阳怪气地说道：“算你们几个好运，能遇到李会长这样的有钱人买了你们去，以后可要好好伺候李会长，别辜负了这份福气。”说完，便带着手下的狱卒匆匆离开了。
绳索解开的瞬间，三人只觉得胳膊上一阵酸痛，却顾不上揉一揉，只是警惕地看着眼前的李会长。他看起来不过二十多岁，衣着华贵，气度沉稳，不像是那些贪财好色的富商，可他为何要买下她们？
李会长走到三人面前，脸上没有丝毫傲慢，反而带着几分温和：“三位还请跟我来。”
三人面面相觑，心中满是疑惑，却也不敢违抗。赵姨娘拉着惜春，探春跟在一旁，小心翼翼地跟着李会长走出了狱神庙的大门。门外停着一辆装饰考究的马车，黑色的车帘绣着暗纹，一看便知不是寻常人家之物。
李会长亲自扶着三人上了马车，随后吩咐车夫：“出发，去京郊庄园。”