“砥儿！”崔氏声音带着一丝颤抖，上前紧紧握住陈砥的手，上下打量，“瘦了，也黑了……在那边陲之地，定是吃了不少苦……”话语未尽，眼眶已然微红。
陈砥心中一酸，连忙躬身行礼：“母亲！孩儿不孝，久未归家，让母亲挂心了。”感受着母亲手中传来的温暖，数年征战的铁血心肠，此刻也不禁柔软下来。
“回来就好，回来就好！”崔氏拉着陈砥的手，絮絮叨叨地问着他在荆西的生活起居，可有受伤，可还适应。陈砥一一耐心回答，只拣些轻松有趣的事情说，那些血战、阴谋、压力，则轻描淡写地带过，不愿让母亲过多担忧。
“兄长！是兄长回来了吗？”一个稚嫩而充满兴奋的声音从廊下传来。只见一个约莫六七岁、虎头虎脑的男童，像个小炮弹似的冲了过来，正是陈砥的弟弟陈磐。
陈磐跑到近前，仰着头，乌熘熘的大眼睛好奇又崇拜地看着一身戎装、英武不凡的陈砥，怯生生地叫了一声：“兄长。”
陈砥看着这个与自己年纪相差颇大的幼弟，心中涌起一股怜爱。他蹲下身，摸了摸陈磐的头，笑道：“磐儿长高了不少。”说着，从怀中取出一个在荆西时，让匠人用上好桃木凋刻的小木马，递了过去，“给，兄长给你的礼物。”
陈磐接过木马，爱不释手，小脸上绽开灿烂的笑容，那一点生疏瞬间消失不见，叽叽喳喳地问起荆西的风土人情，有没有大老虎，蛮族人是不是真的会吃人等等童言童语，逗得陈砥和崔氏都笑了起来。
晚膳时分，一家人难得团聚。餐桌上摆满了陈砥自幼爱吃的菜肴，崔氏不停地给他夹菜，看着他吃得香甜，脸上的笑容便没有断过。陈磐也依偎在兄长身边，不时问东问西，厅堂内充满了温馨融洽的气氛。
这一刻，远离了荆西的紧张与肃杀，陈砥仿佛又回到了无忧无虑的少年时光，身心都得到了彻底的放松。他享受着这难得的亲情温暖，同时也更深切地体会到，自己所守护的，不仅仅是疆土和权位，更是这身后万千家庭的安宁与团圆。
然而，家国的安宁，从来都是短暂的。就在陈砥享受天伦之乐的同时，天下的暗流，依旧在看不见的地方汹涌澎湃。
成都，丞相府。
诸葛亮的病情似乎稍有起色，但仍无法长时间处理政务。他强撑着病体，听取蒋琬关于南中李恢进展顺利、已逐步压缩叛军活动空间的汇报，以及汉中严颜与张合继续对峙、暂无大战事的军情。
“好……李恢做得不错。”诸葛亮声音虚弱，“告诉严老将军，稳守为上，不必急于求成……朝廷……会尽力保障……”
话未说完，又是一阵猛烈的咳嗽。费祎连忙上前为他抚背，眼中满是忧色。蜀汉这艘大船，如今几乎全靠着诸葛亮一人在勉力支撑，他的健康状况，牵动着整个国家的神经。
洛阳，大将军府。
司马懿看着各地线报，目光幽深。
“陈砥回了建业？”他手指敲着桌面，“看来，江东对荆西是满意得很呐。此子不除，终成大患。”
“父亲，我们是否可以在他返回荆西的途中……”司马师做了一个拦截的手势。
司马懿摇了摇头：“江东水军厉害，陈砥此行必有防备，成功率不高，反暴露我等意图，得不偿失。我们的重点，还是在那条路上。永昌那边，有新消息吗？”
司马师回道：“派去的人似乎在哀牢山深处有了重大发现，找到了一处更为古老、规模更大的遗迹，但……损失了不少人手，似乎遇到了当地土着的激烈抵抗，还有……一些难以解释的诡异之事。”
司马懿眼中精光一闪：“诡异之事？仔细道来！”他对任何与古道相关的异常都极为关注。
荆西，夷陵。
苏飞和马谡严格按照陈砥的吩咐，兢兢业业地处理着军务政务。边境平静，蛮族顺服，一切看似井井有条。
然而，在巫县那个神秘山洞的深处，负责看守石门的“荆山营”精锐，却隐约听到门后传来过几次极其微弱、似有似无的异响，像是金属摩擦，又像是某种沉重的拖曳声。他们立刻将情况密报给了马谡。马谡下令加强戒备，严禁任何人靠近石门，同时将消息以密信形式，发往了建业。
在建业停留了约半月，陈砥陪同母亲，教导幼弟，也抽空与庞统、徐庶等长辈请教交流，受益匪浅。期间，他也收到了马谡发来的关于石门异响的密信，心中那根关于古道的弦再次绷紧。
他知道，荆西需要他，那潜在的巨大威胁也需要他回去应对。温馨的家庭生活固然令人留恋，但肩头的责任让他无法长久沉溺。
这一日，他向父亲陈暮辞行。
“荆西不可久离，儿臣准备即日返回。”陈砥恭敬道。
陈暮看着儿子，目光深邃：“去吧。荆西交给你，朕放心。记住，稳扎稳打，戒急用忍。遇事不决，可多问庞师、徐师，亦可直接报于朕知。”
“儿臣谨记父公教诲。”
临行前，崔氏拉着陈砥的手，千叮万嘱，泪光盈盈。陈磐也抱着兄长的腿，不舍得他离开。陈砥心中酸楚，却只能温言安慰，承诺日后定常回来看望。
带着母亲的牵挂、父亲的期许，以及对荆西责任的担当，陈砥再次登上了西去的快船。江水滔滔，奔流不息，如同这天下大势，从不为个人悲欢而停留。他知道，返回荆西，等待他的，将是新一轮的挑战与博弈。而这一次，他更加成熟，也更加坚定。
家国千里，重任在肩。征途，依旧漫长。