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荆西的夏末，山林间依旧蒸腾着潮湿闷热的气息。晨雾尚未完全散去，一队约七八人的商旅，牵着几匹驮着货物的驮马，沿着崎岖难行的山间小径，艰难地跋涉着。
为首者是一名面容黝黑、穿着粗布短打的青年，腰间别着一把柴刀，看起来像个精干的向导或护卫。他身后跟着几名同样打扮朴素的汉子，个个眼神锐利，步履沉稳，看似寻常的脚夫或护卫，但行走间不经意流露出的警惕与协调，显示出绝非普通行商。这便是化装潜入巴东的陈砥一行。他亲自扮作商队头领，苏飞则扮作副手，其余皆是“荆山营”中百里挑一、精通山地行动与伪装侦察的好手。
他们选择的路线，并非两国官方往来的大道，甚至不是寻常山民惯走的路径，而是依据那幅神秘地图上标注的一条几近废弃的古老猎道。这条路蜿蜒于崇山峻岭之间，林木蔽日，藤蔓纠缠，极其隐蔽，但也异常难行。
“主公，前方就是‘鬼见愁’隘口，地图标注此处曾有蜀军暗哨，但近半年已废弃。”苏飞压低声音，指着前方一处陡峭的崖壁说道。他脸上涂抹了草汁泥灰，遮掩了原本的轮廓，但那双炯炯有神的眼睛依旧如鹰隼般扫视着周围的一切。
陈砥点了点头，抹了把额头的汗水，低声道：“谨慎通过。记住，我们现在是来自荆西，前往巴东收购药材和兽皮的商人，我姓陈，你是苏管事。”
“明白。”苏飞应道，随即打了个手势，身后几名队员立刻散开些许，呈警戒队形，手看似随意地搭在腰间，那里藏着短刃和弩箭。
他们顺利通过了“鬼见愁”，并未发现蜀军哨探的踪迹。进入巴东地界，山势似乎更加险峻，人烟也更加稀少。偶尔能见到零星的山民木屋，但大多破败不堪，似乎久无人居。
“苏飞，你感觉如何？”陈砥一边观察着地形，一边轻声问道。
苏飞皱了皱眉：“与荆西相比，此地……似乎更显荒凉破败。山民见到我们，眼神中也多是警惕和麻木，少有荆西蛮部那种……彪悍之气。”
陈砥若有所思：“巴东郡本就地瘠民贫，罗宪虽为良吏，但巧妇难为无米之炊。加之此地地处边境，屡经战乱，民生凋敝也在情理之中。正因如此，才更容易被外部势力渗透利用。”
他们按照计划，并未直接前往城镇，而是在目标区域——之前“荆山营”斥候发现幽州死士废弃营地的几处山林周边活动。他们以收购山货为名，与遇到的猎户、药农攀谈，用带来的盐块、布头换取信息。
“老丈，这附近可有什么好药材？我们东家需要一批年份足的黄精、茯苓。”在一处山涧边，陈砥拦住一位采药归来的老药农，笑着递过去一小块盐。
老药农警惕地看了看他们，又瞥见那白花花的盐块，眼神松动了一些，用浓重的乡音说道：“好药材？都在深山里哩，最近可不太平，好些生面孔在山里转悠，带着家伙，凶得很，我们都不敢往太深的地方去。”
“生面孔？”陈砥心中一动，故作好奇，“是官府的人吗？还是哪家的商队护卫？”
“不像官府的人，也不像商队。”老药农摇摇头，“穿的衣服杂七杂八，但手脚利索得很，很少说话……对了，前些天，好像看到他们跟一个穿官皮的人在山坳里碰头，吵了几句，隔得远，听不清吵啥。”
“官皮？是哪位大人知道吗？”苏飞在一旁插嘴问道，又递过去一小块布。
老药农想了想，不确定地说：“好像是……姓杨？是个军爷，管着这边几个哨卡的，脾气不小，常克扣我们的山货税。”
“杨……”陈砥与苏飞对视一眼，看到了彼此眼中的精光。线索初步吻合了！
辞别老药农，陈砥一行根据其模糊的指引，以及地图和之前斥候情报的交叉印证，朝着那片疑似有幽州死士活动痕迹的深山区域潜行。
越往深处，道路越是难行，几乎已无路径可循，全靠队员用柴刀劈砍藤蔓开路。空气中弥漫着腐叶和湿土的气息，鸟鸣兽吼声此起彼伏，更添几分幽深与危险。
“主公，你看这里。”一名擅长追踪的队员突然蹲下身，指着泥地上几个模糊的脚印，“脚印较新，不超过三天。靴底纹路……与我们在黑石谷缴获的幽州死士靴底残留的泥土印痕相似，是制式军靴，但故意做了磨损处理。”
陈砥仔细查看，点了点头。这些细节，普通山民或猎户绝不会注意，但对于他们这些刻意寻找蛛丝马迹的人来说，却是宝贵的线索。
继续前行约半个时辰，在一处背风的山谷隐蔽处，他们找到了那个被废弃的营地。营地不大，构筑却颇有章法，选点既能避开山风，又便于观察谷外情况，且有多个应急撤离的方向。营地的篝火痕迹被仔细掩埋，但残留的木炭灰尽显示，他们在此驻扎了至少五六日。
“收拾得很干净，几乎是专业水准。”苏飞检查着营地的布局，低声道，“比一般山贼或流寇强太多了，甚至超过了我们‘荆山营’普通斥候的水平。”
陈砥在营地边缘细细搜寻，用一根树枝拨开浮土和落叶。突然，他的树枝碰到了一个硬物。他小心地挖出来，是半枚锈迹斑斑的箭簇。
“弩箭箭簇，三棱带血槽，形制……”陈砥将箭簇递给苏飞。
苏飞接过，只看了一眼便肯定道：“与缴获的幽州强弩配套箭簇，一模一样！他们果然还在这里活动过！”
就在这时，负责在外围警戒的队员发出了有节奏的鸟鸣声——示警！
陈砥等人立刻俯身隐蔽，屏息凝神。片刻后，透过茂密的灌木缝隙，他们看到约一里外，另一处山腰上，有七八个身影正在林间快速移动。那些人穿着混杂的衣物，但行动迅捷整齐，背负着长条状的包裹，看形状很可能是兵器或弩。
“是他们！”苏飞眼神一厉。
陈砥当机立断：“跟上去，保持距离，看看他们要去哪里，和谁接头。”
跟踪的过程极其考验耐心和技巧。陈砥小队利用地形和植被掩护，远远吊着对方，不敢有丝毫大意。对方显然也十分警惕，不时变换路线，还留下断后的人员观察。好在“荆山营”的队员都是山地追踪与反追踪的好手，始终未被发现。
跟踪了将近一个时辰，那伙人进入了一处更加隐秘的山谷。山谷深处，隐约可见一个临时搭建的窝棚。
“隐蔽，等。”陈砥打了个手势，小队成员立刻分散藏匿于岩石和树丛之后，如同融入了山林。
约莫过了小半个时辰，另一行人出现在了山谷入口。为首者是一名穿着蜀军低级军官服饰的中年汉子，身材精干，脸上带着一丝不耐烦的神色，身后跟着两名士卒。
“是‘杨司马’！”之前见过那名接头军官画像的斥候队员，立刻在陈砥耳边低语确认。
陈砥精神一振，紧紧盯着谷中的情形。
只见那伙幽州死士的头领迎了上去，与“杨司马”低声交谈起来。距离太远，听不真切，只能偶尔捕捉到几个零碎的词语。
“……货……备齐……风险……”
“……上峰……催促……速离……”
“……报酬……尾款……”
双方似乎发生了一些争执，“杨司马”的情绪显得有些激动，声音不由得提高了几分：“……们别太过分！上次的事情还没擦干净屁股！现在罗太守查得紧，再运一批？想都别想！赶紧拿上你们的东西，滚出巴东！”
幽州头领冷笑一声，似乎又说了几句什么，“杨司马”脸色变幻，最终像是妥协了，愤愤地一挥手，示意身后的士卒将几个沉重的木箱从窝棚里搬出来，交给对方。
就在双方完成交接，准备分头离开之际，异变陡生！
就在陈砥于巴东深山追踪线索的同时，几股无形的风暴正在各地酝酿、涌动。
成都，丞相府。
诸葛亮披着单衣，坐在灯下，批阅着堆积如山的文书。他的脸色在烛光下显得有些苍白，不时发出几声压抑的咳嗽。
费祎悄无声息地走进来，将一份密报放在案几一角，轻声道：“丞相，巴东方面，似乎有些异常动静。罗宪太守报称，边境山区发现不明身份人员活动踪迹，疑似与之前军械流失桉有关联。另外……李都护那边，也似乎加派了人手在巴东活动。”
诸葛亮放下笔，揉了揉眉心，眼中闪过一丝疲惫与锐利交织的光芒：“罗允则（罗宪）为人持重，他所报必非空穴来风。至于李正方……”他顿了顿，没有说下去，转而问道，“江东那边，荆西有何动向？”
费祎答道：“陈砥在假山地区设立蛮夷校尉府，推行教化屯田，手段颇为强硬。据报，他近日以巡视边境防务为名，去了巫县方向。”
“巡视防务？”诸葛亮轻声重复了一句，睿智的目光似乎穿透了重重迷雾，“只怕是醉翁之意不在酒啊……那个蛮族少年口中‘巴东的杨大人’，他恐怕是记在心上了。”
他沉吟片刻，吩咐道：“文伟，你以我的名义，再给罗宪发一道指令，让他务必严密排查郡内军吏，尤其是负责军械、仓储、边境巡防的官员，若有行为不端、勾结外敌者，无论涉及何人，严惩不贷！同时，申饬各部，严守盟约，不得擅自越境挑衅。”
“那李都护那边……”费祎迟疑道。
“李正方若要借题发挥，便由他去。”诸葛亮澹澹道，“你让公琰（蒋琬）多留意一下巴东郡的吏治考核，尤其是……军司马这一层级。”
“明白。”费祎心领神会，躬身退下。诸葛亮这是要将调查的主导权，以润物细无声的方式，从可能心怀叵测的李严手中，转移到更为公允的蒋琬这里。
襄阳，州牧府。
赵云抚摸着雪白的长须，看着手中陈砥出发前送来的密信，眉头微蹙。他将信递给一旁的黄忠。
“汉升，你看如何？”
黄忠看完，虎目一瞪：“小子胆大包天！竟敢亲身犯险！那巴东是能随便去的吗？若是身份泄露，罗宪那小子顾及盟约不敢动他，李严或者那些藏在暗处的老鼠岂会放过他？”
赵云叹了口气，眼中却带着一丝欣赏：“叔至看似沉稳，实则内蕴锋芒，有乃父之风。他既然决定去了，必有几分把握。我等在后，当为其稳住阵脚。”
他站起身，走到巨大的荆州沙盘前，下令道：“汉升，你即刻下令，让辅匡、傅肜所部，向北推进三十里，在邓县、樊城外围多做旌旗，操演军阵，做出欲攻宛城的姿态。另外，令文仲业（文聘）的水军，加大西陵峡至巫峡一段的巡弋密度，但切记，不可越过边界，只需扬威江上即可。”
“妙啊！”黄忠抚掌笑道，“北线施加压力，牵制张合郭淮，水路陈兵边界，震慑巴东。如此一来，无论叔至在那边遇到什么麻烦，蜀汉都要掂量掂量动他的后果！子龙，还是你想得周全！”
赵云目光深邃地看着沙盘上巴东的方向，轻声道：“我们能做的只有这些了。剩下的，就看叔至自己的运筹和造化了。”
洛阳，大将军府。
司马懿正与长子司马师对弈。棋盘上黑白交错，杀机四伏。
“父亲，幽州来报，巴东那边的棋子，可能暴露了。那个姓杨的军司马，似乎引起了江东和蜀汉双方的注意。”司马师落下一子，低声禀报。
司马懿拈起一枚白子，视线并未离开棋盘，语气平澹无波：“哦？意料之中。本就是一步闲棋，能挑起荆西蛮乱，消耗陈暮实力，离间吴蜀，已是意外之喜。如今价值已尽，暴露了便暴露了吧。”
“那是否需要……”司马师做了个抹脖子的手势。
“不必。”司马懿将白子轻轻落在棋盘一角，瞬间屠了司马师一条大龙，“杀之无益，反惹嫌疑。让幽州的人全部静默，撤回来。至于那个杨司马，是死是活，看他的造化吧。蜀汉内部自有聪明人去处理他。”
他抬起头，看着司马师，眼中闪过一丝幽光：“我们的重心，不在荆西一隅。北疆局势已稳，刘豹、轲比能暂时无力南侵。接下来，该让诸葛亮和陈暮，在其他地方感到疼痛了。江淮……或者汉中……你觉得哪里更好？”